De rivier de Nijl stroomt van jaar tot jaar tijdens de zomerperiode - water stroomt over zijn oevers en bedekt het omringende land. Het is deze jaarlijkse vloed die het land vruchtbaar maakt, waardoor de Egyptische beschaving bestaat. Sinds de oudheid zijn de Egyptenaren afhankelijk van de overstroming van de Nijl en zijn regelmatige terugkeer naar de rivierbedding, door brood te verbouwen in vruchtbare velden. Maar de overstroming was onvoorspelbaar: het zou een gematigde instroom kunnen zijn die van vitaal belang is voor de landbouwcyclus, of er kan een ernstige overstroming zijn met catastrofale gevolgen, waarbij gewassen en huizen van mensen worden weggespoeld.
Als de rivier niet goed steeg, kwamen er droogte en hongersnood. Overstromingen speelden ook een belangrijke politieke en bestuurlijke rol, aangezien de kwaliteit van het gewas werd gebruikt om de hoogte van de door de boeren betaalde belastingen te bepalen. Om deze reden begonnen de Egyptenaren het waterpeil van de Nijl te meten met behulp van speciale structuren genaamd Nilometers.
Aanvankelijk plaatsten mensen gewoon markeringen op de oevers van de rivier, maar later begonnen ze trappen, palen, putten en andere constructies te bouwen. De koninklijke priester hield toezicht op het dagelijkse niveau van de rivier en hield gegevens bij. Het was zijn verantwoordelijkheid om de verwachte komst van de zomervloed, of het uitblijven daarvan, aan te kondigen. Het vermogen om het volume van de komende instroom van water te voorspellen werd onderdeel van de mystiek van de oude Egyptische geestelijkheid.
Het eenvoudigste ontwerp van een nilometer is een verticale kolom ondergedompeld in een rivier met duidelijke diepte-intervallen. Later werden deze kolommen ondergebracht in een uitgebreide steenmijn. Een dergelijke nulmeter is nog steeds te zien op het eiland Roda in het centrum van Caïro. Het werd gebouwd in 861 op de plaats van een eerder voorbeeld.
Een andere historisch belangrijke nilometer wordt gevonden op Elephantine Island in Aswan. De trap gaat het water in, met dieptemarkeringen langs de muren. De zuidgrens van het eiland was de eerste plaats waar de jaarlijkse overstromingen begonnen.
Promotie video:
Het meest complexe project betrof een kanaal, of duiker, die een lange afstand van de oevers van de rivier naar een speciaal reservoir leidde. Deze putten bevonden zich meestal in tempels, waar alleen priesters en heersers waren toegestaan. Een bijzonder mooi voorbeeld van zo'n nilometer is te vinden in de tempel van Kom Ombo in het noorden van Aswan.
De oude nilometers van Egypte werden nog steeds gebruikt door latere beschavingen tot de 20e eeuw, toen de bouw van de Aswan-dammen een einde maakte aan de jaarlijkse toestroom van de Nijl.
