De atmosfeer op onze planeet, de afstand tot de zon en vele andere ongelooflijke toevalligheden hebben ertoe geleid dat het leven op aarde kan bestaan zoals wij het kennen.
Dit alles wordt door ons gezien als een gegeven, en wij, haastig naar het werk of ontspannen aan een tafel in een café, vinden niets verrassends in ons bestaan.
Maar aan alle goede dingen komt een einde. Op een dag zal de aarde onbruikbaar worden om het leven dat we kennen in stand te houden.
Misschien zal dit miljoenen jaren niet gebeuren. Maar astrofysica vertelt ons dat er elk moment een catastrofe kan gebeuren.
En wetenschappers hebben veel redenen gevonden waarom de aarde levenloos kan worden.
1) De kern van de planeet zal afkoelen
De aarde is omgeven door een magnetisch veld genaamd de magnetosfeer, dat ons beschermt tegen de zonnewind.
Promotie video:
Dit veld wordt gecreëerd door de rotatie van de planeet, waardoor de vloeibare ijzer-nikkel-schaal (buitenste kern) rond de vaste metalen kern (binnenste kern) beweegt en een gigantische magnetische generator vormt.
De magnetosfeer buigt de energiedeeltjes af die door de zon worden uitgezonden, waardoor hun grootte en vorm veranderen.
Als de kern van de planeet afkoelt, verliezen we onze magnetosfeer - evenals bescherming tegen de zonnewind, die de atmosfeer van de aarde geleidelijk door de ruimte zal verspreiden.
Mars, dat ooit water en een atmosfeer had, leed enkele miljoenen jaren geleden zo'n lot en veranderde in de droge en levenloze wereld zoals we die nu kennen.
2) De zon zal uitzetten
De zon, en vooral onze afstand ertoe, is misschien wel de belangrijkste factor die het leven mogelijk heeft gemaakt.
De zon is echter een ster. En de sterren sterven.
Op dit moment bevindt de zon zich midden in zijn leven en zet hij voortdurend waterstof om in helium door middel van thermonucleaire reacties.
Maar dit kan niet eeuwig duren. Over een paar miljard jaar zal de waterstof in de kern van de zon opraken en zal het helium gaan verwerken.
Doordat de verwerking van helium veel meer energie geeft, zal de zon gaan uitzetten en mogelijk de aarde naar zich toe trekken.
We zullen verbranden en verdampen.
Ofwel dat, of de uitdijing van de zon er tegenover, zal de aarde wegduwen, ze zal haar baan verlaten en gedoemd zijn om door de ruimte te dwalen als een zwervende planeet - een dood stuk koud steen.
3) De aarde zal botsen met een zwervende planeet
Er zijn veel planeten in de ruimte die er vrij omheen bewegen en niet rond de ster draaien. Planeten worden tijdens hun vorming vaak uit hun sterrenstelsel geworpen.
Recente berekeningen tonen aan dat het aantal zwervende planeten in de Melkweg 100.000 keer groter is dan het aantal sterren.
Een van deze planeten kan de aarde naderen en zijn baan op gevaarlijke wijze destabiliseren.
Of een rondzwervende planeet kan in botsing komen met de aarde. En dit is al gebeurd - ongeveer 4,5 miljoen jaar geleden kwam een kleine planeet in botsing met een grotere, die de aarde en de maan vormde zoals we die kennen.
4) De aarde zal in botsing komen met een asteroïde
Hollywood is dol op dergelijke scripts.
Stenen uit de ruimte kunnen erg destructief zijn - een ervan heeft de dinosauriërs vernietigd. Hoewel er natuurlijk veel meer asteroïden nodig zijn om de planeet volledig te vernietigen.
Maar het kan nog steeds gebeuren. Bijvoorbeeld, in de honderden miljoenen jaren sinds de vorming van de aarde zijn asteroïden er heel vaak mee in botsing gekomen. De slagen waren zo sterk dat de oceanen jarenlang kookten en de luchttemperatuur meer dan 500 graden Celsius was. Het leven op aarde was toen eencellig en werd voorgesteld in de vorm van bijzonder hittebestendige microben. De meeste moderne levensvormen zouden dit niet tolereren.
5) De aarde kan een zwervend zwart gat naderen
Zwarte gaten zijn misschien wel de op een na populairste doodsoorzaak in Hollywood. Het is gemakkelijk te zien waarom.
Ze zijn mysterieus en beangstigend. Zelfs hun naam klinkt eng.
We weten weinig over zwarte gaten, maar we weten wel dat ze zo massief zijn dat zelfs licht niet voorbij hun waarnemingshorizon kan ontsnappen.
Wetenschappers weten ook dat er zwarte gaten zijn die vrij door de ruimte reizen. Het is dus mogelijk dat een van hen het zonnestelsel kan bezoeken.
Als licht niet uit het zwarte gat kan ontsnappen, dan kan de aarde dat zeker niet. Er zijn twee theorieën over wat er met een planeet gebeurt nadat deze het point of no return van een voldoende groot zwart gat passeert. Een kleinere zal gewoon de planeet uitrekken (zoals astrofysici zeggen: "spaghettiseren").
Sommige natuurkundigen zeggen dat atomen zich buiten de waarnemingshorizon zullen uitstrekken totdat ze volledig zijn vernietigd.
Anderen - dat we ons in een ander deel van het universum zullen bevinden, of zelfs in een andere dimensie.
Maar zelfs als het zwarte gat de aarde niet in zichzelf trekt, kan het, nadat het dichtbij genoeg is gepasseerd, aardbevingen en andere natuurrampen veroorzaken of de baan van de planeet verstoren, zodat we ofwel het zonnestelsel zullen verlaten of in de zon zullen vallen.
6) De aarde wordt vernietigd door een uitbarsting van gammastraling
Gammaflitsen (of simpelweg gammastraaluitbarstingen) zijn enkele van de krachtigste verschijnselen in het universum.
Velen van hen zijn het resultaat van de ineenstorting van de ster op het moment van zijn dood. Een korte uitbarsting kan meer energie bevatten dan de zon in zijn hele leven kan opwekken
Zo'n krachtige energiestroom kan de aarde van de ozonlaag beroven, ons weerloos maken tegen gevaarlijke ultraviolette straling, en een mechanisme in gang zetten voor een snelle wereldwijde afkoeling.
Een gammaflits die 440 miljoen jaar geleden de aarde trof, had de eerste massa-extinctie kunnen veroorzaken.
Maar gelukkig zei David Thompson, adjunct-projectmanager voor gammastralingobservatie, dat gammaflitsen eigenlijk niet erg gevaarlijk zijn.
Hij zei dat de kans dat de aarde wordt gevangen in een gammastraalstroom ongeveer gelijk is aan "de kans dat ik een ijsbeer in mijn toilet tegenkom".
7) Het universum zal uit elkaar vallen in zijn laatste "Big Rip"
Dit is iets dat het hele universum kan vernietigen, niet alleen de aarde.
Waar het op neer komt is dit: een onbekende kracht genaamd donkere energie zorgt ervoor dat het universum steeds sneller uitdijt.
Als de expansie doorgaat (wat heel goed mogelijk is), zullen na 22 miljard jaar de interatomaire banden verzwakken en zal alle materie in het universum geleidelijk verdwijnen in de vorm van energie.
Maar als we aannemen dat de Great Rip nog steeds niet plaatsvindt, wat kan er dan gebeuren na een wereldwijde catastrofe dat de mensheid het niet zal overleven?
Het is mogelijk dat sommige microben zullen overleven, waaruit het leven zich weer zal ontwikkelen.
Maar als de vernietiging absoluut is, kunnen we in extreme gevallen hopen dat er ergens in het universum nog een intelligent leven is dat ons de laatste eer kan schenken.
Ilya Kislov