Craig Venter, een van de pioniers van het decoderen van het menselijk genoom, de maker van de eerste synthetische cel en gewoon een zakenman, heeft al eerder luide uitspraken gedaan dat synthetische bacteriën ons zullen helpen Mars te koloniseren
Op de gezondheidsconferentie van Wired vorige week kwam hij terug op het onderwerp door te praten over plannen om een robotachtige machine voor het bepalen van de DNA-sequentie (hij noemt het een 'biologische teleport') naar de Rode Planeet te sturen die door de grond zou ziften op zoek naar sequenties of fragmenten, die de resultaten van de decodering naar de aarde sturen. Op basis van deze informatie zouden wetenschappers Mars-organismen synthetiseren voor verder onderzoek. Dat is alles, geen gedoe met de levering van grondmonsters aan de aarde.
Meneer Venter gooit geen woorden in de wind. Hij en zijn collega's voeren al jaren experimenten uit om DNA-fragmenten in zeewatermonsters op te sporen. En hij verzekerde het publiek op de conferentie dat technologieën die nuttig zouden kunnen zijn op Mars, in de Mojave-woestijn in Californië werden getest. Het zou op tijd kunnen zijn voor de volgende vlucht die NASA heeft gepland voor 2016 (InSight-project).
De wetenschapper is er absoluut van overtuigd dat er DNA-leven op Mars is. En hij kan niet belachelijk gemaakt worden. Hoewel de Vikingen er in 1976 niet in slaagden om zelfs maar sporen van leven te vinden, is dit experiment niet eenduidig. Bovendien zijn op aarde dergelijke extremofielen gevonden die diep onder het oppervlak van de planeet kunnen leven zonder zonne-energie nodig te hebben. Waarom niet vergelijkbaar zijn op Mars?
Het debat over de vraag of er water was op de Rode Planeet gaat door en de balans lijkt te kantelen naar degenen die in Marsrivieren geloven. De Curiosity-rover heeft hen onlangs ook ondersteund. Maar het water is helaas miljarden jaren geleden opgedroogd en biologen hebben zojuist vastgesteld dat DNA een min of meer stabiele halfwaardetijd heeft, waardoor de fragmenten ervan slechts ongeveer anderhalf miljoen jaar kunnen blijven bestaan.
Daarom is het logisch om alleen te zoeken naar de overblijfselen van organismen die onlangs op Mars hebben geleefd (vanuit geologisch oogpunt). En meneer Venter staat hierin niet alleen. De MIT heeft zeven jaar lang een oude DNA- en RNA-sequencer SETG (Search for Extraterrestrial Genomes) gemaakt. Het is gebaseerd op een chip die is ontwikkeld door Ion Torrent. Veldproeven zijn al aan de gang: wetenschappers hebben het apparaat getest op een actieve vulkaan in Argentinië, die chemisch vergelijkbaar is met Mars, en zijn van plan daar in januari terug te keren.
Overigens gelooft Morten Allentoft van de Universiteit van Kopenhagen (Denemarken), die het onderzoek naar de halfwaardetijd van DNA leidde, dat op Mars alles anders zou kunnen zijn - zowel op goede als op slechte manieren. Enerzijds versnelt de straling die het oppervlak van de Rode Planeet verwerkt het verval van DNA. Aan de andere kant kan DNA in een droge en koude anoxische omgeving langer meegaan dan op aarde. Maar zoek het niet in harde weefsels - alleen in individuele cellen of in de vorm van fragmenten van vrij DNA. En dit is de grootste hinder, benadrukt de heer Allentoft, want zonder de beschermende omgeving die wordt gecreëerd door botten en tanden, wordt DNA veel sneller afgebroken.
Het is ook mogelijk dat leven op Mars bestond of bestaat in andere vormen, en de zoektocht naar DNA zal niets opleveren …