Een internationale groep astronomen onder leiding van Ryan Foltz van de University of California in Riverside (VS) heeft ontdekt waarom sommige van de sterrenstelsels die clusters van sterrenstelsels binnendringen op mysterieuze wijze de vorming van nieuwe sterren tegenhouden. Dit werd aangekondigd in een persbericht op EurekAlert!.
Wetenschappers hebben ontdekt hoe het vervagingsproces plaatsvond in sterrenstelsels gedurende het grootste deel van de geschiedenis van het universum. Hierdoor konden astronomen de meest waarschijnlijke redenen voor het beëindigen van stervorming in galactische clusters bepalen.
Elk sterrenstelsel dat een cluster binnengaat, draagt bijvoorbeeld een bepaalde hoeveelheid koud gas met zich mee, de "grondstof" voor nieuwe sterren. Heet, dicht gas dat al in de cluster bestaat, slaat koud gas uit de melkweg, waardoor stervorming wordt gestopt.
Een ander mogelijk mechanisme is het stoppen van de instroom van koud gas in een sterrenstelsel dat een cluster is binnengegaan. Ten slotte kan de energie die vrijkomt bij de vorming van sterren de uitstroom van koud gas uit de melkweg helpen. In het laatste scenario verlaat het gas het sterrenstelsel voor altijd, wat bijdraagt tot een veel snellere stopzetting van de vorming van nieuwe sterren dan andere mechanismen.
Onderzoekers analyseerden gegevens van honderden clusters van sterrenstelsels die in verre delen van het universum zijn gevonden. De waarnemingen werden gedurende 10 nachten uitgevoerd op het Keck Observatorium (Hawaii) en 25 nachten op het Gemini Observatorium (Hawaii en Chili).
Het bleek dat naarmate het heelal ouder wordt, het steeds meer tijd kost voordat sterrenstelsels de stervorming erin stoppen. Het duurt momenteel vijf miljard jaar, maar in het vroege heelal duurde het 1,1 miljard jaar. Dit geeft aan dat de belangrijkste reden voor het stoppen van de geboorte van sterren in zware sterrenstelsels het uitschakelen van koud heet gas is. In kleine sterrenstelsels kunnen echter andere mechanismen een grote rol spelen.
