Naar verluidt heeft een groep astronomen tekenen van water ontdekt op exoplaneet HAT-P-26b. De gissingen van de onderzoekers moeten echter nog worden bevestigd of weerlegd.
De ontdekking werd gemeld door astronomen onder leiding van Kevin B. Stevenson. Volgens de onderzoekers bevat de atmosfeer van de neptunusachtige planeet HAT-P-26b, die zich in het sterrenbeeld Virgo bevindt, sporen van waterdamp, wat kan duiden op de aanwezigheid van water daar. De conclusies werden verkregen op basis van gegevens van het Low Dispersion Survey Spectrograph 3C (LDSS-3C) -instrument van het Chileense observatorium Las Campanas, en bovendien gebruikten wetenschappers gegevens van de Spitzer-ruimtetelescoop.
Naast sporen van de aanwezigheid van water in de atmosfeer van de planeet, onthulden de onderzoekers een verminderde concentratie kalium, en beantwoordden ze ook vragen gerelateerd aan het proefschrift over de afwezigheid / aanwezigheid van wolken. Wetenschappers hebben ook gesuggereerd dat de atmosfeer van de planeet een metalliciteit heeft die dicht bij die van de zon ligt. Onderzoek naar HAT-P-26b zal worden voortgezet omdat wetenschappers meer willen weten, ook over water.
De exoplaneet zelf werd ontdekt met behulp van de zogenaamde. transit-methode, een methode om exoplaneten te detecteren op basis van het observeren van hun passage tegen de achtergrond van een ster. Wanneer een planeet voor een ster staat, neemt zijn helderheid af. Hiermee kun je de grootte van de planeet bepalen, en in perspectief, en zo'n parameter als dichtheid. Over het algemeen gaat de detectie van verre planeten gepaard met een aantal moeilijkheden, met name vanwege de lage helderheid van deze hemellichamen tegen de achtergrond van de moedersterren.
De planeet HAT-P-26b bevindt zich op een afstand van 437 s. jaren. De massa van een hemellichaam is te vergelijken met de massa van Neptunus. Net als in het geval van de reeds genoemde planeet, staat voor ons een gasreus. Ongeveer de helft van de massa bevindt zich in de kern en de andere helft wordt geassocieerd met een waterstof-heliumatmosfeer. De exoplaneet maakt elke 4,23 dagen een omwenteling rond zijn ster. De ster HAT-P-26 zelf is een oranje dwerg met een massa en straal gelijk aan respectievelijk 81% en 78% zonne-energie. De oppervlaktetemperatuur daar is 5079 K. Deze ster valt ook op door zijn "gevorderde" leeftijd, die volgens wetenschappers 9 miljard jaar is.
