NASA probeert een diepe vraag te beantwoorden: als we ooit buitenaards leven in het universum vinden, hoe zullen we dat dan uitzoeken? Wat het ook is in de ruimte, het kan echt vreemd en onherkenbaar zijn. Wanneer de robotsonde landt op een waterige wereld als Jupiters Europa, wat moeten wetenschappers dan zien om hun handen over te geven, op de tafel te slaan en, met hun bril op de brug van hun neus te zetten, te zeggen: is dit leven?
De gepensioneerde astronaut John Grunsfeld maakt zich ook zorgen over deze vraag. Het werd in ieder geval duidelijk toen hij in 2002 vragen beantwoordde over de wetenschappelijke missies van het bureau.
"We keken hem met een stenen gezicht aan", herinnert Jim Green zich, hoofd van de afdeling planetaire wetenschap van NASA. “Wat hebben we nodig om te bouwen om echt leven te vinden? Welke gereedschappen, welke methoden, welke objecten moet je zoeken? " Het leven vinden betekent in de eerste plaats het leven definiëren, en Greene zegt dat de belangrijkste functies die nu naar voren komen, metabolisme, voortplanting en evolutie zijn. Het leven zou deze tekenen moeten vertonen.
Eind december vroeg NASA de prestigieuze National Academy of Sciences, Technology and Medicine om vooraanstaande experts op het gebied van astrobiologie samen te brengen voor een bijeenkomst om de huidige staat van de zoektocht naar buitenaards leven in het zonnestelsel en buiten de zonnestelsels te bespreken.
Er is een groeiende belangstelling voor biosignaturen - of stoffen die bewijs leveren van leven - nu NASA missies voorbereidt om ze mogelijk op te sporen. Deze omvatten een bezoek aan Europa in de jaren 2020 en de lancering van de James Webb Space Telescope in 2018, die de atmosferen van planeten nabij andere sterren zal scannen.
Wat NASA koste wat het kost wil vermijden, is het herhalen van de ervaring van de Viking-missies in de jaren zeventig, toen analyse van de chemie van de bodem van Mars voor het eerst bewijs leverde van leven erin, en vervolgens als vals positief werd beschouwd. De auteurs van het experiment proberen nog steeds te bewijzen dat de Vikingen leven hebben gevonden.
"Ik herinner me de implicaties hiervan", zegt James Casting, hoogleraar geowetenschappen aan de Pennsylvania State University. “NASA is zwaar bekritiseerd omdat het leven op de planeet vond dat eerst onderzocht moest worden, en omdat het niet voorzichtig genoeg was om te experimenteren. Ze hopen dit niet te herhalen."
Maar om die definitie te krijgen, betekent niet dat je tot een consensus moet komen over waar je naar moet zoeken. “We hebben hier een verhit debat over”, zegt Casting. 'Daarom zijn we eigenlijk bij elkaar gekomen.'
Promotie video:
In ons eigen zonnestelsel vragen wetenschappers zich af wat voor soort uitgestorven of uitgestorven leven we kunnen vinden op Mars, op de ijsmanen van Europa en Enceladus, of in de vreemde methaanmeren van Titan. Als wetenschappers DNA of RNA vinden, zal dit uiteraard een directe indicator zijn van het bestaan van iets levend, als de mogelijkheid van besmetting natuurlijk is uitgesloten.
Maar buitenaards leven bestaat waarschijnlijk niet uit hetzelfde soort genetisch materiaal. Haar chemie kan zelfs volkomen onherkenbaar zijn. "Als ik gewoon de gebruikelijke procedures ga volgen om het leven te vinden zoals we dat op aarde kennen, is er geen reden om aan te nemen dat het het leven met een iets andere biochemie zal helpen definiëren", zegt Steve Benner van de Applied Molecular Evolution Foundation. "Het zou nogal vreemd zijn om te zoeken naar lange, langwerpige moleculen die gescheiden zijn door regelmatig herhalende secties."
Het vinden van leven buiten ons zonnestelsel brengt andere uitdagingen met zich mee, aangezien er geen interstellaire reizen zijn waardoor een ruimtevaartuig een planeet rond een andere ster zou kunnen bezoeken en het vuil op zijn oppervlak zou kunnen bestuderen. Het enige wat wetenschappers kunnen doen is door een telescoop kijken en door het licht zoeken naar aanwijzingen."
Met dergelijke beperkingen, zegt Benner, is misschien wel het beste wat we kunnen doen, het leven op aarde zoeken. Niet alle wetenschappers zijn het echter met hem eens. Een ondubbelzinnig signaal van een verre planeet in een ander systeem zou de aanwezigheid zijn van grote hoeveelheden zuurstof en gassen zoals methaan of lachgas.
"Zowel zuurstof, methaan als lachgas worden voornamelijk geproduceerd door de biologie, dus het is erg moeilijk om hoge concentraties van deze gassen te creëren, vooral twee of drie tegelijk, als er geen leven is", zegt Casting.
"Als veldgeoloog ben ik er sterk van overtuigd dat we mensen zoals ik naar de oppervlakte van Mars moeten sturen, een hoop stenen moeten openen en op zoek moeten gaan naar de handtekeningen van het eerste leven op Mars", zegt Ellen Stofan, die onlangs de NASA verliet. 'Omdat het niet genoeg is om te zeggen: nou, we hebben één molecuul van biologische oorsprong. Er zijn veel moleculen, veel exemplaren, nodig om de staat van leven buiten de aarde te begrijpen. De gedachte dat we in de komende 20 jaar eindelijk beginnen met het beantwoorden van deze vragen, is letterlijk duizelig."
ILYA KHEL