Astrofysici hebben voorgesteld om een nieuwe klasse exoplaneten te identificeren: superhete Jupiters. Er is waargenomen dat deze planeten ongebruikelijke spectrale eigenschappen vertonen, en de atmosfeer aan hun dagzijde lijkt meer op die van sterren dan op planeten. De resultaten worden gerapporteerd in het tijdschrift Astronomy and Astrophysics.
Astroomers hebben nu meer dan duizend planeten rond andere sterren ontdekt. Velen van hen werden ontdekt door de transitmethode, dat wil zeggen, een teken van hun bestaan was een afname van de helderheid van de ster op het moment dat de planeet deze voor de waarnemer 'afschermde'. Zo'n gebeurtenis maakt het niet alleen mogelijk om de planeet te vinden, maar ook om de samenstelling van zijn atmosfeer te bestuderen, omdat het licht van de ster die er doorheen gaat, vervormd is. Hierdoor kunnen astronomen de temperatuur van de atmosfeer en de concentratie van verschillende stoffen daarin schatten en in sommige gevallen zelfs aanwijzingen vinden voor de aanwezigheid van wolken en wind. De spectra van de heetste planeten brachten wetenschappers in verwarring - er waren helemaal geen lijnen die overeenkomen met waterdamp, hoewel ze duidelijk zichtbaar zijn in iets minder verwarmde lichamen.
In een nieuw werk komen astrofysici tot de conclusie dat de omstandigheden op zulke hemellichamen zo extreem zijn dat watermoleculen vervallen tot waterstof en zuurstof. Ze stelden een model voor waarbij sterke winden de rottende componenten van water naar de nachtzijde van de planeten voeren, waar ze door veel lagere temperaturen weer met elkaar verbonden kunnen worden en in wolken kunnen condenseren. "De kanten van deze werelden overdag lijken meer op de atmosferen van sterren dan op planeten", zegt hoofdauteur Vivienne Parmentier van de Aix-Marseille Universiteit in Frankrijk. "In zekere zin breiden super hete Jupiters het concept uit van wat voor soort lichaam als een planeet kan worden beschouwd."
De afwezigheid van sporen van water in super hete Jupiters baart wetenschappers al jaren zorgen. Ze hebben al verschillende verklaringen gegeven, waaronder verklaringen die de exotische chemische samenstelling van dergelijke lichamen suggereren. In het nieuwe werk pasten astrofysici hun ideeën aan door de atmosferen van bruine dwergen te beschrijven, een tussenliggend type object tussen planeten en sterren. "Door dit te doen, brengen we onze jarenlange kennis van sterrenastrofysica naar een nieuw veld van exoplaneetatmosferen", legt Parmentier uit.
