"Buitenaardse structuren" die de vreemde twinkeling van de beroemde ster Tabby veroorzaken, kunnen gewone ringen van een gewone grote planeet blijken te zijn.
In 2015 analyseerden Tabeta Boyajian en een team van Yale-astronomen gegevens van de Kepler Space Telescope, die op zoek is naar verre exoplaneten. Het apparaat controleert de helderheid van hun sterren en merkt elke keer dat de gloed tijdelijk en regelmatig vervaagt, meestal wanneer een planeet tussen haar en de aarde beweegt. Deze keer merkten wetenschappers echter iets buitengewoons op: de ster KIC 8462852 fonkelde volkomen onvoorspelbaar en totaal anders dan alles - soms sterker, soms zwakker, en niet regelmatig.
Er zijn tientallen hypothesen naar voren gebracht om dit vreemde fenomeen te verklaren, van verduistering door een uitgestrekte komeetwolk tot, natuurlijk, de cyclopische structuur van een machtige buitenaardse beschaving, zoals de Dyson-sfeer. Onlangs hebben Colombiaanse astrofysici onder leiding van Mario Sucerquia een ander idee geuit: onregelmatige veranderingen in de helderheid van KIC 8462852 kunnen worden veroorzaakt door een "geringde" planeet vergelijkbaar met onze Saturnus, maar die veel dichter bij de ster draait.
Zo'n planeet is in staat om een ster op zichzelf of door zijn ringen onder verschillende hoeken in de schaduw te stellen, waardoor deze er sterker of zwakker uitziet, in een complexe en tot dusver ontelbare reeks. Wetenschappers schrijven hierover in een artikel dat wordt gepresenteerd op de online preprint-service van arXiv. Om hun hypothese te testen, hebben ze de lichtcurve gemodelleerd voor een gasreuzenplaneet met ringen en sterren op een afstand van ongeveer 10 keer minder dan de baan van de aarde.
Dergelijke berekeningen werden eerder uitgevoerd, maar ze gaven een tegenstrijdig resultaat, dat aantoonde dat om het noodzakelijke "effect van onvoorspelbaarheid" te creëren een planeet met ringen minstens 5 keer zwaarder moet zijn dan Jupiter - bijna een bruine dwerg. De auteurs van het nieuwe werk merkten op dat de zwaartekracht van de ster in dergelijke omstandigheden op de ringen zou moeten werken, ze zou laten trillen en nog meer onvoorspelbaarheid zou introduceren. Volgens de schattingen van Mario Sukerchia en zijn collega's zou de planeet in dit geval een massa moeten hebben die vergelijkbaar is met de massa van Neptunus - en dit is al redelijk realistisch.
Sergey Vasiliev
