Menselijke kwaliteiten kunnen worden gecorrigeerd met behulp van complexe fysieke effecten op de hersenen, weten wetenschappers van de University of California in Los Angeles zeker, die in het bijzonder in staat waren om de mate van altruïsme experimenteel te vergroten. Wetenschappers hopen dat het met behulp van de methodologie die ze hebben ontwikkeld, in de toekomst mogelijk zal zijn om met succes de psyche te herstellen van mensen die moeilijke beproevingen hebben doorstaan, bijvoorbeeld militaire operaties, en die het vermogen om zich in te leven gedeeltelijk hebben verloren.
De resultaten van een reeks experimenten zijn gepubliceerd in de wetenschappelijke tijdschriften Social Neuroscience en Human Brain Mapping. In het eerste experiment kregen de deelnemers een video te zien van een persoon die gewond raakte door een naald in hun hand te prikken, en kregen ze foto's te zien van mensen die een verscheidenheid aan emoties uitbeeldden die moesten worden herhaald. Tegelijkertijd werden de hersenen van de proefpersonen gescand met behulp van MRI. Wetenschappers waren vooral geïnteresseerd in de amygdala, de somatosensorische cortex en de voorste insula - de afdelingen die verantwoordelijk zijn voor het ervaren van pijn en emoties, evenals voor hun imitatie. Bovendien werd een gebied van de prefrontale cortex gescand dat verband houdt met controle van gedrag en emotionaliteit.
Vervolgens speelden de deelnemers aan het experiment een standaardspel voor psychologische experimenten, waarbij het nodig was om geld te verdelen tussen henzelf en andere spelers. Wetenschappers observeerden tegelijkertijd welke delen van de hersenen verantwoordelijk zijn voor altruïstisch of egoïstisch gedrag. Het bleek dat altruïsme wordt geassocieerd met de activiteit van de hersencluster die verantwoordelijk is voor pijn en emoties. Daarentegen was de prefrontale cortex, die het gedrag regelt, actief in het nemen van egoïstische beslissingen. Toen wetenschappers probeerden de activiteit van de prefrontale cortex met magnetische stimulatie te onderdrukken, begonnen de proefpersonen zich daarom altruïstischer te gedragen en meer vrijgevigheid te tonen.
