Het is moeilijk om iemand te vinden die nergens bang voor is. Sommigen hebben hoogtevrees, anderen - voor spinnen, anderen zijn bang om met de lift te rijden … Maar er zijn mensen die onverschrokken zijn in de ware zin van het woord. Het is alleen dat de angstzones in hun hersenen geatrofieerd zijn. Een van die patiënten had te maken met Justin Feinstein van het California Institute of Technology.
Bij de patiënt, met de codenaam SM, werd halverwege de jaren tachtig de ziekte van Urbach-Withe vastgesteld. Dit is een zeer zeldzame genetische aandoening: er zijn momenteel wereldwijd slechts ongeveer 300 gevallen van de ziekte bekend. Symptomen zijn onder meer huidbeschadiging en kalkaanslag in de hersenen. Als gevolg hiervan vernietigde de ziekte bij deze vrouw zowel de amygdala van de hersenen, die verband houden met de emotionele sfeer. Daarna verdween SM volledig uit angst, hoewel haar emoties verder niet veranderden.
De vrouw ging naar het laboratorium van de neuroloog Daniel Tranel van de University of Iowa en bood zichzelf aan als studieobject. Ze was erg geïnteresseerd in onderzoekers en er werden een aantal tests met haar uitgevoerd.
Het bleek dat, vreemd genoeg, een dame die geen angst voelt, zich onderscheidt door extreme levendigheid. Op een dag nodigden wetenschappers haar bijvoorbeeld uit om te lunchen in een restaurant, waar ze een ober erg leuk vond. De volgende dag vroeg ze opnieuw om daarheen te worden gebracht en was erg blij haar kennis van gisteren te zien …
Tegelijkertijd was het sociale gedrag van SM merkbaar verboden terrein. Ze miste bijvoorbeeld een gevoel van voorzichtigheid in de omgang met vreemden. "Mensen die jij en ik lijken te zijn duistere karakters die ze betrouwbaar zou noemen", zegt neurowetenschapper Daniel Kennedy van Indiana University, die ook deelnam aan SM-onderzoek. "Ze is bevooroordeeld ten opzichte van mensen in de zin dat ze dichter bij iedereen wil komen."
Het is merkwaardig dat de zogenaamde "zone van persoonlijke ruimte" (de zone waarin een persoon ongemak ervaart door de aanwezigheid van andere mensen), voor deze vrouw slechts 0,34 meter was, terwijl deze voor anderen bijna twee keer zo groot was. SM kon ook niet altijd de uitdrukkingen op de gezichten van anderen lezen: ze stelde gemakkelijk vast of iemand blij of verdrietig was, maar kon het gevoel van angst niet bepalen, hoewel het voor anderen duidelijk was.
Klinisch neuropsycholoog Justin Feinstein probeerde te testen of er iets geïntimideerd kon worden door de patiënt. Horrorfilms maakten geen indruk op haar. In een exotische dierenwinkel probeerde ze de tong van een slang aan te raken en een tarantulaspin te aaien. Toen de onderzoeker haar meenam naar het verlaten Waverly Hills tbc-sanatorium, waar een "horrorattractie" voor toeristen was, lachte de vrouw alleen maar, terwijl andere bezoekers van angst krijsten bij het zien van de "monsters" en het horen van de "geluiden van de andere wereld". En toen … SM maakte een van de vermomde 'monsters' bang door uit nieuwsgierigheid zijn hoofd aan te raken.
En toch slaagde Feinstein erin de "vrouw zonder angst" bang te maken. SM's partners in één experiment waren tweelingen AM en BG met identieke amygdala-laesies. Alle drie werd gevraagd maskers te dragen die werden voorzien van lucht met 35% kooldioxide. Inademing van dit mengsel veroorzaakt kortademigheid, verhoogde hartslag, toegenomen zweten, duizeligheid en ongeveer een kwart ervaart paniek.
Promotie video:
Vreemd genoeg werkte het. Bovendien raakten alle drie in paniek. SM zwaaide zelfs met haar handen en, wijzend naar het masker, riep ze: "Help!" Toen de maskers werden verwijderd, legde ze uit dat ze bang was omdat ze niet begreep wat er met haar gebeurde. De andere twee proefpersonen reageerden op dezelfde manier.
Het resultaat van het experiment zou ongetwijfeld grote twijfels hebben doen rijzen over het feit dat de amygdala verantwoordelijk is voor angst. Feinstein suggereerde echter dat de hersenen "interne" bedreigingen op een speciale manier verwerken, in het bijzonder in verband met verstikking en andere fysieke problemen. "Dit is de primaire laag, de basisvorm van angst", zegt de wetenschapper. Naar zijn mening verandert het hoge gehalte aan koolstofdioxide de zuurgraad van het bloed, en hier zijn al andere hersencentra bij betrokken, zodat amandelen niet nodig zijn voor het optreden van paniek.
In het voordeel van de 'verantwoordelijkheid' van de amandelen is het feit dat geen van de veteranen van de Vietnamoorlog, die traumatisch hersenletsel opliepen aan deze delen van de hersenen (en in totaal 200 mensen met TBI werden onderzocht), geen last had van posttraumatische stressstoornis.
Uit dit alles kunnen we concluderen dat in sommige situaties de afwezigheid van een gevoel van angst nuttig kan zijn, maar in andere situaties de persoon het instinct tot zelfbehoud ontneemt, en hij is weerloos in het aangezicht van extern gevaar. Geen wonder dat de eerder genoemde SM toegaf: "Ik zou dit niemand toewensen."
Irina Shlionskaya
