NASA-experts hebben het bestaan van vinylcyanide in de atmosfeer van Titan bevestigd, een verbinding die mogelijk een onderdeel is van celmembranen in micro-organismen die mogelijk in de methaanoceanen van de maan van Saturnus leven. Kort over de resultaten van het onderzoek, gepubliceerd in het tijdschrift Science Advances, meldt Express.
Celmembranen in terrestrische organismen bevatten fosfolipiden - moleculen die bestaan uit een polaire (in water oplosbare) "kop" die een fosforatoom bevat, en twee niet-polaire staarten van vetzuurresten. Deze structuur draagt bij aan de vorming van een elastisch membraan in cellen. Bij hypothetische micro-organismen, waarvan de vitale activiteit is gebaseerd op methaan en niet op water, moet het membraan echter zijn samengesteld uit andere verbindingen, zoals vinylcyanide.
Wetenschappers hebben sporen van vinylcyanide ontdekt in de atmosfeer van Titan op een hoogte van 200 kilometer met behulp van het Atacama Large Millimeter Array-radiotelescoopcomplex (Chili). In dit geval wordt de hoogste concentratie van het molecuul bereikt in de regio's boven de zuidpool van de satelliet. Bij lage temperaturen (min 179 graden Celsius), typisch voor Titan, zou vinylcyanide zich moeten concentreren in druppeltjes en op methaanmeren vallen.
Modellering toonde aan dat vinylcyanide in de Ligeia-zee op het noordelijk halfrond van Titan voldoende zou moeten zijn om 10.000 cellen per kubieke centimeter te vormen. Dit zijn 10 keer meer micro-organismen dan bacteriën in de kustgebieden van de oceanen op aarde.
