Een internationaal team van wetenschappers uit Oostenrijk, Frankrijk, het VK, Duitsland en Zwitserland concludeerde dat het smelten van permafrost en de bijbehorende CO2-uitstoot het budget voor CO2-uitstoot tot bijna nul heeft teruggebracht. Als gevolg hiervan is het onvermijdelijk dat de toegestane uitstoot van broeikasgassen wordt overschreden, wat kan leiden tot een klimaatramp. Het artikel van wetenschappers is gepubliceerd in het tijdschrift Nature Geoscience.
Het budget voor de uitstoot van kooldioxide is de hoeveelheid kooldioxide die gedurende een bepaalde periode kan vrijkomen, om het niveau van opwarming van de aarde aan het einde van deze periode niet te overschrijden. Volgens het Akkoord van Parijs van 2015 moet de stijging van de gemiddelde temperatuur op aarde worden beperkt tot 1,5 graden Celsius om een catastrofaal klimaatveranderingsscenario te voorkomen. Onderzoekers schatten eerder dat om dit doel met een kans van 50 procent te bereiken, het budget niet meer dan 550 gigaton CO2 mag bedragen. Als het huidige emissieniveau wordt gehandhaafd, is het over ongeveer zes jaar uitgeput.
Wetenschappers hebben de impact van kooldioxide- en methaanemissies als gevolg van smeltende permafrost op het emissiebudget beoordeeld. Volgens hun conclusies, zonder rekening te houden met de invloed van de permafrostzone, zal de uitstoot van 2320 gigaton koolstofdioxide de limiet van 1,5 graden Celsius overschrijden en zal de uitstoot van 3230 gigaton de limiet van 2 graden Celsius overschrijden. Rekening houdend met het ontdooien van permafrost, nemen deze indicatoren af met respectievelijk 30 en 60 gigaton. Tegelijkertijd wordt het toegestane emissiebudget nog verder verlaagd - met respectievelijk 60 en 100 gigaton.
Er zijn verschillende scenario's om de limiet te bereiken. Sommige laten een tijdelijke overschrijding van de ingestelde waarden toe, gevolgd door een daling van de gemiddelde temperatuur. Volgens het Akkoord van Parijs kan de gemiddelde temperatuurstijging oplopen tot 2,5 graden Celsius, maar dan moeten er maatregelen worden genomen om deze waarde terug te brengen tot 2 graden Celsius. In dit scenario leidt het smelten van permafrost echter tot een verlaging van het emissiebudget met 16 procent. Bij overschrijding van de limiet met één graad daalt het emissiebudget met 25 procent. Bij een limiet van 1,5 graden Celsius wordt het emissiebudget met 10-100 procent verlaagd.
Het overschrijden van de limieten is dus de meest risicovolle strategie en in een aantal scenario's is het emissiebudget van de mensheid bijna volledig opgebruikt. Op dit moment wordt het scenario van overschrijding van de limiet geïmplementeerd, en daarom concluderen wetenschappers dat de mensheid erop voorbereid moet zijn dat het niet mogelijk zal zijn om terug te keren naar een veilig niveau van opwarming.
