Veel mensen zijn gewend te geloven dat de aarde de enige planeet in het zonnestelsel is met enorme waterreserves. In vergelijking met sommige andere plaatsen in het zonnestelsel is onze thuiswereld echter een echte woestijn, zowel in termen van het totale watervolume als de hoeveelheid vloeistof op aarde in verhouding tot de grootte van de planeet.
Neem bijvoorbeeld de ijsmaan Europa van Jupiter, die kleiner is dan onze maan. Meer recentelijk hebben wetenschappers 20 jaar oude gegevens van een van de Voyager ruimtesondes geanalyseerd en nog meer bewijs gevonden dat Europa's waterreserves twee keer zo groot zijn als die van onze thuisplaneet. Er zijn ernstige vermoedens dat zelfs de kleine Pluto een ondergrondse oceaan heeft die qua volume vergelijkbaar is met die van onze aarde.
Steve Vance, een planetaire wetenschapper bij NASA's Jet Propulsion Laboratory, heeft jarenlang onderzoek gedaan naar werelden die mogelijk water onder hun oppervlak verbergen. Hij leidde de gemiddelde waarden af van de dikte van de ijskorst van het oppervlak van de werelden van het zonnestelsel en de diepte van hun oceanen, en berekende ook hoeveel water er op deze objecten zou kunnen zijn.
De onderstaande infographic geeft de gegevens weer die door Vance zijn verkregen, evenals informatie uit andere bronnen, die het waarschijnlijke volume vloeibaar water van negen bekende "waterwerelden", waaronder onze aarde, laat zien.
De hoeveelheid water in de grafiek wordt uitgedrukt in zettaliters, een eenheid gelijk aan 1.000.000.000.000.000.000.000 liter of 1 miljard kubieke kilometer.
Volgens de National Oceanic and Atmospheric Administration heeft de aarde slechts ongeveer 1.3335 zettaliter.
Gebaseerd op het watervolume dat de werelden van het zonnestelsel hebben (van een kleinere reserve naar een grotere), ziet de lijst er als volgt uit: Enceladus (satelliet van Saturnus), Triton (satelliet van Neptunus), Dione (satelliet van Saturnus), Pluto (dwergplaneet), Aarde, Europa (maan van Jupiter), Callisto (maan van Jupiter), Titan (maan van Saturnus) en Ganymede (maan van Jupiter).
Promotie video:
Ganymedes is de grootste satelliet van de gasreus Jupiter en de meest ‘waterige’ wereld in het zonnestelsel om een andere reden: 69 procent van het totale volume van de satelliet kan worden ingenomen door vloeibaar water, wat aanzienlijk meer is dan enig ander kosmisch lichaam uit de bovenstaande lijst.
Volgens wetenschappers kunnen Mimas, de maan van Saturnus, evenals Ceres, de grootste asteroïde in het zonnestelsel, ook oceanen van water hebben. Onderzoekers weten echter niet zeker hoe groot deze oceanen kunnen zijn. Om deze mening zeker te bevestigen of te ontkennen, zal het nodig zijn om meer dan één ruimtemissie uit te voeren.
NASA plant momenteel een Europa Clipper-missie naar Europa. Binnen dit kader willen wetenschappers een zeer nauwkeurige kaart van de ijssatelliet maken. Onderzoekers verwachten dat de missie ergens tussen 2022 en 2025 begint.
Wetenschappers zijn van mening dat de sonde in staat zal zijn om nauwkeurigere berekeningen te maken van de grootte van de oceaan van Europa, en om de deeltjes van watergeisers die aan het oppervlak van de satelliet ontsnappen te "proeven en ruiken".
De European Space Agency plant een soortgelijke missie genaamd Jupiter Icy Moons Explorer. De lancering zou moeten plaatsvinden in 2022. Het ruimtevaartuig zal in 2030 Jupiter moeten bereiken.
In het kader van deze missie is het de bedoeling om twee vluchten over Europa uit te voeren. Het ruimtevaartuig zal dan 8 maanden rond Ganymedes draaien, wetenschappelijke gegevens verzamelen en terugsturen naar de aarde.
Wie weet zal een van deze sondes misschien het eerste onweerlegbare bewijs vinden van het bestaan van leven op honderden miljoenen kilometers van de aarde.
Nikolay Khizhnyak
