Tel vijf seconden bij jezelf af en kijk dan op je horloge. Bijna precies, toch?
Tijdwaarneming is een van de grootste mysteries van de hersenen. De wetenschap begint langzaamaan te speculeren over hoe het lichaam motorische taken uitvoert waarvoor reacties in milliseconden nodig zijn en hoe het het circadiane ritme regelt, maar het vermogen om bewust het verstrijken van de tijd te volgen blijft een mysterie.
Om te beginnen hebben we hiervoor geen speciaal zintuig, vergelijkbaar met die waarmee we de fysische en chemische aard van de omgeving kunnen waarnemen (aanraking, smaak, geur). De perceptie van tijd is ook ongebruikelijk omdat er geen klinische aandoening is die kan worden gedefinieerd als een gebrek aan tijdsbesef. "We hebben gewoon niemand om mee te vergelijken", zegt John Werden van Keele University (VK).
Sommige mensen denken dat dit geen toeval is. Warren Meck van Duke University (VS) beschouwt tijd als zo belangrijk voor de uitvoering van cognitieve functies dat de evolutie de hersenen heeft voorzien van verschillende reservesystemen die in werking treden wanneer het onderliggende mechanisme wordt beschadigd.
Over de mogelijke biologische basis van zo'n klok is niets bekend. Het enige dat ze konden bedenken was de aanwezigheid in de hersenen van een bepaalde 'pacemaker' en een teller van zijn signalen. Ze zeggen dat dit "apparaat" regelmatige impulsen afgeeft, en de hersenen schatten het verstrijken van de tijd op basis van hun aantal. De hypothese is consistent met observatiegegevens, maar is wanhopig onvolledig: wat is deze "pacemaker", waar bevindt hij zich, hoe worden zijn signalen berekend?
Bovendien zullen we moeten uitleggen waarom de perceptie van tijd verandert: cocaïne, amfetaminen en nicotine versnellen het, en sommige antipsychotica vertragen het. Waarschijnlijk is er de neurotransmitter dopamine bij betrokken: mensen met dopaminesysteemstoornissen (ziekte van Parkinson, schizofrenie) zien ook de tijd verkeerd.
Tijd kan op andere manieren worden verlengd / verkort. Zoals je weet, vertraagt het als je bang bent en vliegt het als je je goed voelt. Hoe ouder iemand is, hoe sneller de tijd voor hem stroomt.
Promotie video:
Misschien is de sleutel tot deze puzzels hoe we denken over onze eigen perceptie van tijd. "We hebben de illusie dat tijd een geheel is, hoewel we in werkelijkheid verschillende aspecten ervan afzonderlijk van elkaar meten en ze op verschillende manieren controleren", zegt David Eagleman van het Baylor College of Medicine (VS).
De heer Eagleman voerde het volgende experiment uit. Vrijwilligers vielen achterover van een dertig meter hoge toren en staarden naar het LED-display om hun pols. Een nummer erop flitste twintig keer per seconde. In een normale situatie kunnen de hersenen zo'n knipperen niet herkennen, maar tijdens de vlucht is iemand tenslotte bang en zou de tijd voor hem langzamer moeten gaan, toch? Helaas kon niemand dit aantal onderscheiden, hoewel het mensen gemiddeld leek dat ze meer dan twee en een halve seconde vielen.
De "vertraging van de tijd", stelt dhr. Eagleman, is waarschijnlijk te wijten aan het feit dat in een nieuwe of belangrijke situatie de hersenen informatie gedetailleerder beginnen op te nemen. Het is grofweg niet de tijd die vertraagt, maar de hersenen versnellen. De wetenschapper ontdekte dat als iemand dezelfde afbeelding meerdere keren te zien krijgt en vervolgens een nieuwe, hij er zeker van zal zijn dat hij deze nieuwe langer heeft bekeken dan de vorige. Bovendien verbruiken de hersenen meer energie, waardoor ze in een onbekend beeld turen.
Deze waarneming verklaart tot op zekere hoogte ook waarom de tijd "versnelt" naarmate we ouder worden. De hersenen van kinderen verwerken een enorme hoeveelheid nieuwe informatie over de wereld. Met de leeftijd wordt het nieuwe steeds minder. Het blijkt dat we ons leven kunnen verlengen en streven naar nieuwe en opwindende ervaringen. Maar waar vind je hiervoor de tijd?