Hoe zit het met het ontginnen van natuurlijke hulpbronnen uit asteroïden? Er zijn meer van deze bronnen op asteroïden dan er in de hele geschiedenis van de aarde zijn gedolven.
In letterlijk 100 jaar kunnen alle grondstoffenoorlogen worden voltooid, simpelweg omdat we toegang hebben tot onbeperkte rijkdom die in onze achtertuin ligt - in ons zonnestelsel.
Is het mogelijk? Wat kunnen we mijnen in de ruimte? Zal het echt vrede brengen in onze wereld, of zal het nieuwe conflicten en concurrentie veroorzaken? Misschien zal het kijken naar het verleden en de toekomst ons helpen om enkele van deze vragen te beantwoorden.
Nooit fictie
Letterlijk in de afgelopen twee jaar hebben er nogal wat gebeurtenissen plaatsgevonden in onze wereld, die het mogelijk maakten om met vertrouwen te spreken over de winning van hulpbronnen uit steenafval, doelloos ronddolend door ons sterrenstelsel.
Een van de bedrijven die van plan is hulpbronnen op asteroïden te delven, Planetary Resources, lanceerde zijn eerste ruimtevaartuig vanaf het internationale ruimtestation ISS. Dit was de tweede poging van het bedrijf na de eerste, die mislukte met de mislukte lancering van Antares.
Promotie video:
Een andere asteroïde mijnwerker, Deep Space Industries (DSI), heeft twee NASA-subsidies gewonnen. Een daarvan was gericht op het onderzoeken van de mogelijkheid om raketbrandstof te maken uit asteroïde materialen, en de andere was gericht op het maken van een asteroïde-regolithsimulator zodat apparatuur op aarde kon worden getest. DSI kreeg vervolgens een contract om te helpen bij het bouwen van de BitSat-satelliet, die Bitcoin-transacties verzendt.
Het Australian Space Research Center van de University of New South Wales (UNSW) heeft, in samenwerking met het Jet Propulsion Laboratory van NASA, ook financiering ontvangen om de mogelijkheid van waterwinning te bestuderen ter ondersteuning van de geplande marskolonie van NASA.
In de VS werd de ASTEROIDS Act (zo'n acroniem) met succes omgedoopt tot de Space Exploration and Utilization Act en werd deze goedgekeurd door het Congres. Het moet de hiaten in de Outer Space Agreement met betrekking tot eigendom van ruimtevoorraden opvullen.
Volgens de wet "zijn alle hulpbronnen die in de ruimte worden gedolven het eigendom van de persoon die die hulpbronnen heeft gedolven en zijn daarom onderworpen aan eigendomsrechten, in overeenstemming met de toepasselijke federale wetgeving."
Een UNSW-studie wees uit dat voor een enkele, ijzerrijke asteroïde, gezien het bestaan van een markt en andere veronderstellingen, investeringen binnen 85 jaar zouden worden terugverdiend als het erts naar de aarde wordt gestuurd, en slechts 5 jaar als het in de ruimte wordt gebruikt.
Niet zo duur
Ondanks al deze activiteiten twijfelen sceptici aan de vooruitzichten van ruimtemijnbouw in termen van geld en tijd. Het is duidelijk dat mijnbouwbronnen in de ruimte duur zullen zijn. Het totale budget voor het project, dat Curiosity naar Mars stuurde en 14 jaar lang omvatte, was $ 2,5 miljard.
Maar mijnbouwbronnen op aarde zijn ook duur. De ontwikkelings- en productiekosten worden geschat op honderden miljoenen dollars. De bedrijven besteden dit geld aan het vinden van nieuwe aardafzettingen. De winning van fossiele bronnen strekt zich uit over tientallen jaren.
Het tijd- en kostenkader zal vergelijkbaar zijn met dat in de ruimte. Waarom ga je niet gewoon de ruimte in en daar mijnbouwbronnen? Het zou moeten zijn. Waar te beginnen? Laten we beginnen met onderzoek dat suggereert dat het gebruik van ijzererts in de ruimte veel gemakkelijker is dan het terug te sturen naar de aarde (ervan uitgaande dat er een markt in de ruimte is).
Voor goederen met een hoge waarde, zoals zeldzame aarden of metalen uit de platinagroep, kun je overwegen om ze naar de aarde te sturen, maar 'gewone' bronnen die in de ruimte kunnen worden gewonnen, kunnen daar het beste worden gebruikt.
Een veelgehoord argument is dat het lanceren van een vracht van de aarde naar de ruimte $ 20.000 per kilo kost, dus als je die kilo in de ruimte produceert voor minder dan $ 20.000, kun je veel besparen en winst maken.
SpaceX publiceert bijvoorbeeld zijn lanceringskosten op de site. Het huidige cijfer voor de Falcon 9 is $ 12.600. Maar tot nu toe is er geen markt als zodanig en kan het nodig zijn om deze kunstmatig te pushen (NASA kan bijvoorbeeld een contract sluiten voor de levering van water in een baan om de aarde).
Zonder een dergelijke push zou de aanvankelijke vraag naar water in de ruimtetoerisme-industrie kunnen verschijnen, maar het is waarschijnlijker dat de sfeer van bijtankende satellieten zich actiever zal ontwikkelen. Water kan worden opgesplitst in zuurstof en waterstof en vervolgens worden gebruikt als brandstof voor satellieten.
Wereldvrede of het Wilde Westen?
Als het om wereldvrede gaat, zijn er een aantal problemen met de Amerikaanse ruimtevaartwet, aangezien deze in strijd is met bestaande verdragen en waarschijnlijk in andere landen genegeerd zal worden en dus geen juridische kracht heeft. Maar na verloop van tijd zullen trage processen alles eindelijk in een wettelijk kader plaatsen. En toch, voordat er vrede in de ruimte komt, is het mogelijk dat zich bijvoorbeeld ruimtepiraterij ontwikkelt.
In november organiseert Sydney een bijeenkomst van wereldleiders en vertegenwoordigers van ruimtemijnbouwbedrijven om de uitdagingen van de toekomstige winning van hulpbronnen buiten de aarde te bespreken.
Om een maximale interactie tussen ruimtevaartdeskundigen en experts in de mijnbouw te realiseren, is besloten dit evenement te combineren met de derde Future Mining Conference. Misschien zullen we na het overlijden veel nieuwe en veelbelovende dingen leren over dit, natuurlijk, een interessante mijlpaal in onze toekomst.
