Een team van astronomen van het Massachusetts Institute of Technology ontdekte het meest verre superzware zwarte gat van onze planeet. Het bevindt zich in het centrum van een heldere quasar, waarvan het licht slechts 13 miljard jaar later de aarde bereikte. Zodat u dit tijdsinterval kunt schatten, laten we het eenvoudiger zeggen: dit is de geschatte leeftijd van ons universum. Het zwarte gat is in massa 800 miljoen keer groter dan de zon en is van groot belang voor de wetenschap, aangezien het tot de vroege periode na de opkomst van het heelal behoort. Bovendien roept het bestaan ervan bij onderzoekers een aantal interessante vragen op.
“Dit is het enige object dat we uit die tijd kunnen observeren. Dit zwarte gat heeft een extreem hoge massa en aangezien het universum jong genoeg is, zou het simpelweg niet mogen bestaan. Een zwart gat zou in zo'n korte tijd niet zo'n massa kunnen bereiken. En het verbaast ons enorm”, zegt professor natuurkunde aan het MIT Robert Simcoe.
Nog meer vragen worden opgeworpen door de omgeving waarin het zwarte gat is ontstaan. Wetenschappers waren het erover eens dat het gat ontstond op het moment dat het universum een fundamentele verschuiving onderging - van een ondoorzichtig medium, gedomineerd door neutraal waterstof, naar een medium waarin de eerste sterren begonnen te verschijnen. Toen zich een groot aantal sterren en sterrenstelsels vormde, begonnen ze genoeg straling te genereren om waterstof van een neutrale toestand naar een geïoniseerde toestand over te brengen. Het ontdekte zwarte gat bestond in een medium dat half neutraal en half geïoniseerd was.
Het afwijkende zwarte gat werd ontdekt door astronoom Eduardo Banados, die het tegenkwam tijdens het verkennen van een kaart van een ver universum. In het bijzonder onderzocht Eduardo quasars - enkele van de helderste astronomische objecten, die superzware zwarte gaten zijn, omgeven door heldere accretieschijven gemaakt van materie. Voor zijn onderzoek gebruikte de wetenschapper een tool genaamd FIRE (Folded-port InfraRed Echellette) - een spectrometer die objecten classificeert op basis van hun infraroodspectrum. Het apparaat is ontwikkeld met de medewerking van dezelfde professor Robert Simcoe, en werkt tegenwoordig in de 6,5 meter lange Giant Magelhaen-telescoop in Chili.
Met behulp van FIRE berekenden wetenschappers de leeftijd van een van de quasars, en het bleek dat deze pas 690 miljoen jaar na de oerknal licht begon uit te zenden. Op basis van de "roodverschuiving" van de quasar wisten de onderzoekers ook de massa van het zwarte gat in het midden te berekenen. Deze ontdekking en de vragen die erdoor worden opgewekt, suggereren eens te meer dat er nog steeds veel mysteries in het universum zijn waarover wetenschappers tientallen of zelfs honderden jaren zullen moeten puzzelen. De resultaten van deze studie zijn gepubliceerd in het tijdschrift Nature.
Sergey Gray
