Een internationaal team van onderzoekers heeft sporen van verschillende metalen gevonden in een van de minst dichte exoplaneten die ooit zijn ontdekt. Een team van Cambridge University en het Institute of Astrophysics of Canada (IAC) in Spanje gebruikte de Large Canary Telescope om WASP-127b te observeren, een gigantische gasplaneet met een gedeeltelijk heldere hemel en sporen van metalen in de atmosfeer.
WASP-127b heeft een straal van 1,4 maal die van Jupiter, maar slechts 20% van zijn massa. Het bevindt zich 332 lichtjaar van de zon. Zo'n planeet heeft geen analogen in het zonnestelsel en wordt zelden gevonden, zelfs niet in de duizenden exoplaneten die tot nu toe zijn ontdekt. Het duurt ongeveer vier dagen om rond de moederster te draaien en de oppervlaktetemperatuur is ongeveer 1127 ° C.
Waarnemingen van WASP-127b tonen de aanwezigheid aan van een hoge concentratie alkalimetalen in zijn atmosfeer, waardoor het mogelijk is om gelijktijdig natrium, kalium en lithium in de samenstelling van de exoplaneet zelf te detecteren. De opname van natrium en kalium is erg hoog, wat typerend is voor relatief schone atmosferen. Volgens het modelwerk van de onderzoekers is de lucht van WASP-127b ongeveer 50%.
"Door de speciale kenmerken van deze planeet konden we de rijke atmosferische samenstelling in detail bestuderen", zei Dr. Go Chen, een IAC-onderzoeker en eerste auteur van de studie. "De aanwezigheid van lithium is belangrijk om de evolutionaire geschiedenis van het planetaire systeem te begrijpen en kan licht werpen op hoe de planeet is gevormd."
De onderzoekers vonden ook mogelijke tekenen van water. "Hoewel deze detectie niet statistisch significant is omdat water zwak is in het zichtbare bereik, geven onze gegevens aan dat aanvullende nabij-infraroodwaarnemingen het zouden moeten kunnen detecteren", zei co-auteur Enric Palle.
De resultaten demonstreren het potentieel van telescopen op de grond voor het bestuderen van planetaire atmosferen. "De ontdekking van een spoorelement zoals lithium in de planetaire atmosfeer is een belangrijke doorbraak en motiveert nieuwe waarnemingen en gedetailleerde theoretische simulaties om de bevindingen te bevestigen", zei dr. Nikku Madhusudhan van het Cambridge Institute of Astronomy.
We zijn net begonnen met het bestuderen van de atmosfeer van exoplaneten met telescopen op de grond, maar de auteurs denken dat WASP-127b een referentie-exoplaneet zal zijn voor toekomstig onderzoek met de James Webb-telescoop, de opvolger van de Hubble-telescoop.