Wetenschappers zeggen dat de sigaarvormige asteroïde ons zonnestelsel binnenkwam na honderden miljoenen jaren tussen de sterren te hebben rondgedwaald.
Wetenschappers hebben de asteroïde al genoemd. Zijn naam is Oumuamua, wat in het Hawaïaans "boodschapper" betekent.
Volgens een studie gepubliceerd in het Nature-tijdschrift is Oumuamua een donkerrode rots van ongeveer 400 meter lang.
Het is extreem langwerpig. De verhouding tussen de lengte van de rots en de dwarsafmeting is ongeveer 1/10.
Het is het eerste kosmische gesteente dat ooit door astronomen van buiten het zonnestelsel is waargenomen.
Een Near-Earth Objects (NEOs) -telescoop op Hawaï zag de asteroïde voor het eerst op 19 oktober en zag eruit als een zwak lichtpunt dat door de lucht beweegt.
Na verdere observaties en orbitale berekeningen meldden de wetenschappers dat er geen twijfel over bestond dat het object van buiten het zonnestelsel kwam.
Promotie video:
Met een snelheid van 95.000 kilometer per uur (59.030 mph) reist Oumuamua in een rechte lijn tussen de zon en de ster Vega, 25 lichtjaar van de aarde. Visueel vliegt de asteroïde vanaf daar.
Maar 300.000 jaar geleden, toen de reis van de asteroïde net was begonnen, bevond Vega zich op een heel andere plek. Dit brengt wetenschappers ertoe om aan te nemen dat de asteroïde een interstellaire zwerver is die vanuit het niets vliegt en per ongeluk ons zonnestelsel tegenkomt.
Dr. Karen Meech van het Hawaii Institute of Astronomy zei:
“Oumuamua kan honderden miljoenen jaren door de Melkweg hebben gezworven, niet gehecht aan enig sterrenstelsel, totdat hij per ongeluk tegen de zon botste.
Een asteroïde wordt gekenmerkt door een verandering in helderheid over een zeer groot bereik. Dit betekent dat het object zeer langwerpig is: ongeveer 10 keer langer dan de breedte en hoogstwaarschijnlijk een complexe, gedraaide vorm heeft.
“We ontdekten ook dat Oumuamua een diepe karmozijnrode kleur heeft, vergelijkbaar met objecten in het buitenste zonnestelsel. Hij is ook volkomen inert, zonder de minste zweem van stof om hem heen."
De spectrale eigenschappen van de asteroïde suggereren dat het oppervlak een hoog gehalte aan metalen bevat en geen merkbare hoeveelheid water of ijs heeft die kenmerkend is voor kometen.
Het rotsoppervlak is donkerder en rood geworden door blootstelling aan kosmische straling gedurende miljoenen jaren.
Astronomen geloven dat dergelijke interstellaire asteroïden ongeveer één keer per jaar door het binnenste zonnestelsel gaan, maar ze zijn zo klein dat ze met telescopen niet te onderscheiden zijn. Oumuamua is het eerste object dat van BUITEN is ontdekt.
Oumuamua werd ontdekt op de Pan-STARR-telescoop met een spiegel van 1,8 meter. De telescoop bevindt zich op Hawaï en maakt deel uit van een systeem dat is ontworpen om potentieel bedreigende objecten in de buurt van de aarde (Near-Earth Objects (NEO's)) te volgen.
