De verdwijning van vlieger en schrijver Amelia Earhart is een van de beroemdste in de luchtvaartgeschiedenis. De International Historic Aircraft Retrieval Group (TIGHAR) is al jaren op zoek naar de Earhart eendekker, die in 1937 spoorloos verdween.
Onlangs ontdekten TIGHAR-specialisten een eendekker op beelden van de Hollywood-komedie Love on the Run. De Lockheed-Electra tweemotorige eendekker L-10E was een paar weken voordat hij aan Earhart werd gegeven voor zijn verjaardag in de film te zien. Het is niet bekend of Earhart zelf wist dat het vliegtuig een filmster was.
Amelia Earhart's Lockheed-Electra L-10E vliegtuig.
Foto: Logawi / wikipedia.org / publiek domein
Volgens het script van de film "jaagt" Lockheed-Electra een menigte passagiers op de luchthaven achterna, en maakt dan een spectaculaire start. Aan het einde van de foto crasht de eendekker, maar de hoofdpersonen overleven. Na de verdwijning van het vliegtuig in de Stille Oceaan noemde niemand zijn deelname aan de film. Dit werd pas bekend nadat TIGHAR-specialisten het kenteken op zijn vleugel zagen.
Vliegtuig ontbreekt
Promotie video:
Amelia Erhard is een bekende Amerikaanse schrijver en luchtvaartpionier. Ze was de eerste vrouwelijke piloot die over de Atlantische Oceaan vloog. Ze heeft verschillende best verkochte boeken over haar vluchten geschreven en droomde ervan de wereld rond te vliegen langs de langste route, zo dicht mogelijk bij de evenaar.
Amelia Earhart's rond-de-wereld vluchtkaart.
Foto: Hellerick / wikipedia.org / CC BY-SA 3.0
De vlucht begon op 20 mei 1937. Samen met Amelia Earhart was haar navigator Frederick Noonan aan boord. In de volgende etappe van de reis vloog het vliegtuig van de kust van Nieuw-Guinea naar het kleine eiland Howland in de Stille Oceaan. Dit gedeelte was het langste en gevaarlijkste. Na 18 uur vliegen moesten de piloten een klein eiland net boven het water vinden.
In opdracht van president Roosevelt werd speciaal voor de Earhart-vlucht een landingsbaan gebouwd op Howland. Daar wachtten ambtenaren en journalisten op haar. Bij het eiland lag een patrouilleschip dat contact met de piloten onderhield. Earhart meldde dat ze het eiland niet zagen, dat er nog maar weinig benzine over was en dat ze het radiosignaal van het schip niet kon vinden.
Op het afgesproken tijdstip verscheen het vliegtuig niet op het eiland, de communicatie ermee werd onderbroken. De zoekactie naar Amelia Earhart was de grootste en duurste in de geschiedenis van de Amerikaanse vloot. Ze werd door veel schepen en vliegtuigen gezocht, waaronder het vliegdekschip Lexington en het slagschip Colorado. Een groot aantal riffen en onbewoonde eilanden werd getest, maar de zoektocht was niet succesvol. De officiële huiszoekingen werden na 14 dagen onderbroken. De onofficiële hielden niet op.
De zoektocht gaat door
In mei 2013 werd aangekondigd dat het vermeende wrak van het vliegtuig was gevonden door sonar nabij Nikumaroro-atol in de Phoenix-archipel. Het TIGHAR-team heeft het kleine koraalatol zorgvuldig onderzocht. Ze vonden een vrouwenschoen en een doos van een sextant. TIGHAR-experts geloven dat Earhart een noodlanding maakte op het rif, waar ze later om verschillende redenen stierf en het vliegtuig door golven werd neergestort.
Nikumaroro-atol van bovenaf.
Foto: NASA
“We weten dat Gerald Gollager, officier van de Britse koloniale dienst, in 1940 een onvolledig skelet vond van een slachtoffer van de Nikumaroro-ramp. Helaas gaan deze botten tegenwoordig verloren”, aldus Richard Gillespie, CEO van TIGHAR. Gillepsy gelooft dat de botten in een afgelegen deel van het eiland kunnen zijn gevonden, dus de doden werden niet opgemerkt vanuit de vliegtuigen.
Andere experts zijn ook van mening dat de vlieger mogelijk op het atol is gestorven. "Er is voldoende bewijs, zij het nog niet definitief, om de hypothese te ondersteunen dat Amelia landde en stierf op Nikumaroro Island", vertelde forensisch antropoloog Karen Remy Burns aan Discovery News. Ze gelooft dat het belangrijkste bewijs een onderdeel is van het skelet dat door Galaguer is gevonden.
Amelia Erhard.
Foto: wikipedia.org/ openbaar domein
Burns merkte op dat het simpelweg onmogelijk is om mensen van het atol te zien. "Ik stond opzettelijk op een open plek op Nikumaroro in een wit overhemd en zwaaide actief met mijn armen, maar desondanks vloog de helikopter over me heen zonder me op te merken", zei ze. De antropoloog gelooft dat Earhart en haar navigator de piloten simpelweg niet hebben gezien.
TIGHAR-onderzoekers blijven zoeken naar het vermiste vliegtuig. Het team is van plan om in de zomer van 2017 op weg te gaan naar de volgende expeditie. Ze gaan op zoek naar het wrak van Lockheed Electra met behulp van twee bemande onderzeeërs van de Universiteit van Hawaï.
