Een studie van bijna een half miljoen genomen heeft vijf DNA-markers geïdentificeerd die verband houden met seksueel gedrag, maar geen daarvan bepaalt de seksualiteit van een persoon. De resultaten laten zien hoe complex de menselijke seksualiteit is. Een andere uitdaging voor onderzoekers is hoe ze de nuances van zo'n delicaat onderwerp aan het grote publiek kunnen uitleggen.
De grootste studie naar de genetische basis van seksualiteit tot nu toe heeft vijf markers in het menselijk genoom geïdentificeerd die geassocieerd zijn met seksueel gedrag van hetzelfde geslacht, maar geen van deze kan worden beschouwd als een betrouwbare indicator van seksualiteit.
De resultaten van de studie zijn op 29 augustus gepubliceerd in het tijdschrift Science en zijn gebaseerd op genetische gegevens van bijna 500.000 mensen. Ze komen overeen met de bevindingen van eerdere onderzoeken met een kleinere dekking en bevestigen de vermoedens van veel wetenschappers: hoewel seksuele voorkeur gedeeltelijk genetisch bepaald is, heeft geen enkel gen een bepalende invloed op de oriëntatie.
"Er is geen 'homoseksueel gen'", zegt hoofdwetenschapper Andrea Ganna, een geneticus aan het Broad Institute in Cambridge, Massachusetts, aan het MIT en de Harvard University.
Ganna en zijn collega's concludeerden dat tot 25% van seksueel gedrag te wijten is aan genetica, en de rest het resultaat is van omgevings- en culturele invloeden. Vergelijkbare schattingen zijn eerder gerapporteerd in kleinere werken.
"Dit is serieus onderzoek", zegt Melinda Mills, een socioloog aan de Universiteit van Oxford, VK, die de genetische basis van reproductief gedrag bestudeert.
Tegelijkertijd waarschuwt ze dat de conclusies niet de hele mensheid weerspiegelen - dit wordt erkend door de auteurs zelf. Het leeuwendeel van de genomen was afkomstig van het Britse onderzoeksprogramma Biobank en 23andMe, een bedrijf voor consumentengenetica met het hoofdkantoor in Mountain View, Californië. In hun databases worden genetische informatie en medische dossiers opgeslagen van overwegend oudere mensen van Europese afkomst. UK Biobank-leden waren tussen de 40 en 70 jaar oud op het moment van het onderzoek en de gemiddelde klantleeftijd in de database van 23andMe is 51 jaar oud.
De auteurs van het onderzoek merken ook op dat, in overeenstemming met de voorwaarden van de overeenkomst inzake genetische analyse, ze geen mensen omvatten van wie het biologische geslacht in strijd is met hun seksuele identiteit. Als gevolg hiervan werden seksuele en genderminderheden (LGBT-gemeenschap), zoals transseksuelen en interseksuelen, buiten beschouwing gelaten.
Promotie video:
Meer gegevens nodig
Wetenschappers hebben lang geloofd dat seksuele geaardheid op zijn minst gedeeltelijk te wijten is aan seksuele geaardheid. Studies in de jaren negentig toonden aan dat de seksuele geaardheid van eeneiige tweelingen vaker samenvalt dan die van twee-eiige tweelingen of, bovendien, halfbroers en -zussen. Anderen hebben geconcludeerd dat een bepaald segment van het X-chromosoom - het zogenaamde Xq28-gebied - op de een of andere manier verband houdt met de seksuele geaardheid van biologische mannen. Vervolgens werden deze conclusies echter betwijfeld.
Al deze onderzoeken, merkt Mills op, hadden een zeer beperkte steekproef, en bovendien werden ze gedomineerd door mannen. Wetenschappers hebben dus wellicht een aantal genetische variaties over het hoofd gezien, die op de een of andere manier verband houden met seksuele geaardheid.
In een recente studie gebruikten Gann en collega's genoombrede analyse (GWAS) om het DNA van honderdduizenden mensen te scannen op "enkele letter" veranderingen of enkelvoudige nucleotide polymorfismen (SNP's). Het principe is dit: als mensen met gemeenschappelijke kenmerken dezelfde SNP hebben, is er een kans op een relatie.
De onderzoekers verdeelden de proefpersonen in twee groepen - sommigen hadden weliswaar ervaring met seks van hetzelfde geslacht, anderen niet - en voerden twee berekeningen uit. In een daarvan testten ze meer dan een miljoen SNP's om erachter te komen of proefpersonen met een vergelijkbare set SNP's vergelijkbaar seksueel gedrag vertoonden of niet. Wetenschappers hebben dus ontdekt dat 8% tot 25% van de variaties in seksueel gedrag wordt verklaard door genetica.
In een tweede onderzoek probeerden Gann en collega's specifieke polymorfismen te identificeren die verband houden met seksueel gedrag van hetzelfde geslacht - en vonden er vijf. Maar zelfs bij elkaar genomen verklaren ze minder dan 1% van het seksuele gedrag.
Dit suggereert dat er een aantal genen zijn die seksueel gedrag beïnvloeden, waarvan er vele nog moeten worden ontdekt, zegt Ganna. Een grotere steekproef helpt om ontbrekende opties te identificeren.
Tegelijkertijd waarschuwt Ganna dat het onmogelijk is om op polymorfismen te vertrouwen bij het voorspellen van seksuele voorkeuren, omdat geen enkel gen alleen de oriëntatie bepaalt.
Het is ingewikkeld
Hoewel onderzoekers enkele van de polymorfismen die betrokken zijn bij seksueel gedrag van hetzelfde geslacht hebben kunnen identificeren, kunnen ze alleen maar raden hoe de verschillende genetische varianten werken. Zoals Ganna uitlegde, zit een van hen dicht bij een gen dat geassocieerd is met geur en speelt een rol bij de geslachtsdrift. Een andere wordt geassocieerd met mannelijke kaalheid, die wordt veroorzaakt door het niveau van geslachtshormonen. Dit suggereert een verband met seksueel gedrag van hetzelfde geslacht.
De resultaten laten zien hoe complex de menselijke seksualiteit is, zegt Ganna. Een andere uitdaging voor onderzoekers is hoe ze de nuances van zo'n delicaat onderwerp aan het grote publiek kunnen uitleggen.
Om de onderzoeksresultaten zo goed mogelijk naar het publiek te communiceren en zichzelf te beschermen tegen verkeerde interpretaties, werkten de onderzoekers samen met belangenbehartigers van de LGBT-gemeenschap en experts op het gebied van wetenschappelijke communicatie. Daartoe lanceerden ze een website waar de resultaten, met al hun bedenkingen, worden gepresenteerd in een delicate taal in een toegankelijke vorm, niet overladen met wetenschappelijk jargon.
Ewan Birney, geneticus en directeur van het European Bioinformatics Institute in Cambridge, VK, is verheugd over het geleverde werk. "Je zou kunnen zeggen dat ze een mijnenveld passeerden," zei hij.
Hoewel sommige onderzoekers en LGBT-voorstanders de wijsheid van dit soort onderzoek in twijfel kunnen trekken, vindt Birney het buitengewoon belangrijk. Er is veel sociologisch onderzoek gedaan naar seksuele relaties tussen personen van hetzelfde geslacht, maar het onderwerp is ongelooflijk complex, zei hij. Het is tijd om de discussie vanuit een biologieperspectief te beginnen, zegt Birney.
Jonathan Lambert
