NASA's Curiosity-rover heeft een uitbarsting van methaan in de atmosfeer van Mars gemeten en organische moleculen gedetecteerd in monsters die zijn teruggewonnen bij het boren in Cumberland Rock, volgens de website van NASA. Dit kan duiden op het bestaan van leven op de planeet in het verleden of heden.
Het team van wetenschappers dat Curiosity beheert, kan de bron van het gas op Mars nog niet identificeren, het kan biologisch of niet-biologisch van aard zijn, maar op aarde is 95 procent van het methaan afkomstig van micro-organismen. Er is meer onderzoek nodig om de dierlijke oorsprong van methaan te bewijzen.
De koolstofhoudende moleculen die in het poedervormige monster worden aangetroffen tijdens het boren in de rots, zijn mogelijk geen bewijs dat er micro-organismen op Mars zijn of zijn geweest. Ze duiden echter op gunstige omstandigheden voor het ontstaan van leven.
De Curiosity Rover bevindt zich nu in het gebied van de Mars Gale Crater op de evenaar van de planeet. Eerdere studies van de rover toonden aan dat er enorme meren bestonden op het oppervlak van Mars. Bovendien geloven wetenschappers dat de atmosfeer van Mars mogelijk temperaturen boven nul graden heeft gehouden.
Nieuwsgierigheid arriveerde op 6 augustus 2012 op Mars en bereikte het belangrijkste doel van zijn missie - Mount Eolis in het centrum van Gale Crater - in september 2014. De belangrijkste taken van Curiosity zijn het uitvoeren van gedetailleerde geologische en geochemische studies, het bestuderen van de atmosfeer en het klimaat van de planeet en het zoeken naar water of sporen van zijn aanwezigheid.
Het apparaat kan obstakels tot 75 centimeter hoog overwinnen en ter plaatse een volledige bocht maken. Dit project heeft NASA $ 2,5 miljard gekost.
