In 1960 richtte astronoom Francis Drake een radiotelescoop op Green Bank, West Virginia, op twee zonachtige sterren op elf lichtjaar van de aarde. Hij hoopte een signaal op te vangen dat zou duiden op het bestaan van intelligent leven.
Het is 50 jaar geleden sinds Drake's baanbrekende experiment, en we hebben nog steeds niets gehoord over buitenaards leven. Dankzij een groot aantal ontdekkingen lijkt het idee dat leven buiten de aarde zou kunnen bestaan, plausibeler dan ooit.
We hebben geleerd dat het leven kan gedijen in enkele van de meest extreme omstandigheden op aarde - in de diepten van de zee nabij methaanbronnen, in het Antarctische ijs en in de droogste woestijnen.
We kwamen er ook achter dat vloeibaar water geen uniek kenmerk van onze planeet is. Saturnusmaan Enceladus en de manen van Jupiter Ganymedes en Europa hebben ook oceanen die verborgen zijn door het ijzige oppervlak. Zelfs de grootste maan van Saturnus, Titan, kan wat leven opslaan in zijn methaan-ethaanmeren en rivieren.
En naast de ontdekking van exoplaneten, weten we dat er minstens 1.800 werelden buiten het zonnestelsel zijn die het ontdekken waard zijn. In wezen speculeren astronomen dat er alleen al in een melkwegstelsel een biljoen planeten kunnen zijn, waarvan een vijfde op de aarde zou kunnen lijken. Carl Sagan zei ooit: “Het universum is een behoorlijk grote plaats. Als het alleen van ons is, wordt er veel ruimte verspild."
- Tegenwoordig geloven sommige wetenschappers dat de jacht op leven buiten de aarde in onze generatie vruchten kan afwerpen. “Er waren 10.000 generaties mensen voor ons. Wij zullen de eersten zijn die [de waarheid] weten,”zei SETI-astronoom Seth Shostak.
Maar wat gebeurt er als we erachter komen? Hoe dragen we deze ontdekking over? Wat zal de impact zijn op de samenleving? Deze gevoelige kwestie was de focus van een conferentie die in september werd georganiseerd door het Astrobiology Institute van NASA en de Library of Congress.
Promotie video:
In de loop van twee dagen besprak een groep wetenschappers, historici, filosofen en theologen van over de hele wereld hoe ze de wereld konden voorbereiden op de onvermijdelijke ontdekking van een ander leven - microbieel of intelligent - ergens in het universum. Het symposium werd georganiseerd door Stephen Dick.
De impact van de ontdekking hangt natuurlijk af van de specifieke situatie. In zijn toespraak "Contemporary Approaches to the Search for Life Beyond the Earth, and What Happens if We Find", beschreef Shostak drie paden - of drie paardenrennen - om leven in de ruimte te vinden. Ten eerste kunnen we het dichtbij vinden - in ons zonnestelsel.
NASA's Curiosity-rover verkent momenteel het oppervlak van Mars op zoek naar tekenen van leven in het verleden of heden. Europa Clipper, een missie naar de ijzige maan van Jupiter, staat momenteel ook ter discussie. Ten tweede kunnen we het leven in de atmosfeer van exoplaneten opsporen door met een telescoop naar gassen, methaan of zuurstof te kijken, wat een goede handtekening zou kunnen zijn. De James Webb Space Telescope, die in 2018 wordt gelanceerd, zou precies dat kunnen doen.
De ontdekking van leven in ons zonnestelsel, dat waarschijnlijk microbieel is, heeft misschien niet zo'n ernstige impact op ons als een intelligente beschaving van veraf. We zullen ons zorgen maken over de mogelijkheid van besmetting. Misschien zullen we zelfs alternatieve biochemie ontdekken, nieuwe geheimen ontdekken over de aard van het leven. Maar deze ontdekking zal ons zeker niet beïnvloeden zoals de ontdekking van intelligente buitenaardse wezens dat zou kunnen.
En nogmaals, het zal honderden, zo niet duizenden jaren duren voordat het signaal heen en weer is. Het derde scenario vertelt ons heel weinig, behalve wat de locatie van het leven is en rond wat voor soort ster zijn planeet draait.
Sommige onderzoekers, waaronder Shostak, gaan uit van de volgende veronderstelling: "Zodra een samenleving de technologie creëert die het in de ruimte kan brengen, is het enkele honderden jaren verwijderd van een complete paradigmaverschuiving van biologie naar kunstmatige intelligentie." Dit idee is gebaseerd op het zogenaamde "tijdschaalargument".
Veel wetenschappers speculeren dat we hier op aarde tegen 2050 kunstmatige intelligentie zullen ontwikkelen - slechts honderd jaar na de uitvinding van computers, of honderdvijftig jaar na de uitvinding van radiocommunicatie. "Het punt is dat de overgang van radio naar intelligente machines niet lang zal duren - hooguit een paar eeuwen", zegt Shostak. "De dominante intelligentie in de ruimte is misschien niet biologisch."
In een toespraak over "Alien Minds" gaat Susan Schneider, professor filosofie aan de Universiteit van Connecticut, verder met dit idee. Het concept van "volledige hersenemulatie" wordt steeds populairder onder bepaalde wetenschappers. Hier groeien andere interessante ideeën, zoals 'bewustzijn uploaden' en 'onsterfelijkheid'. Volgens haar zal een beschaving die via de radio kan communiceren "superintelligent" zijn tegen de tijd dat we het signaal opvangen.
Aangenomen wordt dat een beschaving die in staat is radiocommunicatie te onderhouden, kunstmatige intelligentie zou moeten ontwikkelen tegen de tijd dat we er contact mee opnemen. Susan stelt dat buitenaards superintelligent leven in principe bewust zal zijn, aangezien de neurale code vergelijkbaar zal zijn met de computationele code en daarom goed zal passen op een siliciumsubstraat.
Op silicium gebaseerde intelligentie zou ook buitengewoon goed zijn voor langdurige ruimtevaart. Maar nogmaals, wetenschappers gaan meer in antropocentrische neigingen. Er is een enorme kloof tussen microbieel en intelligent leven op aarde, en er is geen garantie dat ander intelligent leven zich op dezelfde manier zal ontwikkelen.
Lori Marino, neurowetenschapper en directeur van het Kimela Center for Animal Advocacy, hield een toespraak over "Landscape of the Mind". We moeten veel leren van andere levende wezens op aarde (zoals dolfijnen) voordat we nadenken over contact met buitenaardse wezens.
Uiteindelijk zullen de grootste implicaties filosofisch zijn. De opkomst van microbieel, complex of intelligent leven ergens anders dan de aarde roept interessante vragen op over onze plaats in de ruimte. Theologen geloven dat dit de religies van de planeet ernstig zal treffen. Maar wat als we niet snel iets of helemaal nooit vinden?
De zoektocht zelf kan ons een richtinggevoel geven en ons helpen een planetaire identiteit vorm te geven, zegt filosoof Clement Vidal. Als we echt alleen zijn, moeten we beter voor het leven hier op aarde zorgen, terwijl we tegelijkertijd kolonies ontwikkelen. Tegelijkertijd kan astrobiologie ons helpen de kloof tussen de natuurwetenschappen en de geesteswetenschappen te verkleinen.
Hoe bereiden we ons voor om onder ogen te zien waar we zo weinig over weten? Dat doen we door “goede wetenschap te blijven maken, maar niet uit het oog te verliezen dat wetenschap geen wondermiddel is”, vatte Steven Dick de conferentie samen. "We bereiden ons voor door vragen te blijven stellen over de aard van het leven en de geest."