De staart wil gewoon niet bij mensen blijven, zeggen wetenschappers. Een recente studie toonde aan dat onze oude voorouders meer dan eens hun staart verloren. De bevindingen, gepubliceerd in Current Biology, zullen niet alleen helpen verklaren waarom mensen niet met hun staart kwispelen als honden, maar werpen ook licht op het bestaan van het staartbeen, dat eerst een staart wordt en dan geleidelijk verdwijnt.
"Vlezige staarten zijn geworteld in de vroegste voorouders van gewervelde dieren en worden gevonden in zeer jonge embryo's, dus het zou erg moeilijk zijn om ze volledig kwijt te raken en niet in de problemen te komen", zegt auteur Lauren Sullan. "Als gevolg hiervan stopten vissen en menselijke staarten met groeien, waardoor depressieve staarten als walvispoten achterbleven."
De oorsprong van deze mysterieuze rudimentaire staart heeft te maken met vis. Voor de studie analyseerde Sallan, een assistent-professor aan de Universiteit van Pennsylvania, fossielen van een 350 miljoen jaar oude Aetheretmon-jonge vis. Deze vis met kaken is een verre voorouder van moderne landdieren en bezat een geschubde, vlezige staart en een flexibele staartvin die erop rustte.
Sallan ontdekte dat deze structuren volledig gescheiden waren. Ze vergeleek jonge Aetheretmon met jonge levende vissen en ontdekte dat twee "staarten" boven op elkaar begonnen en daarna vanzelf groeiden. Deze ontdekking doet ten minste tweehonderd jaar wetenschappelijke overtuiging teniet dat de staartvin van moderne volwassen vissen eenvoudigweg werd toegevoegd aan het uiteinde van de voorouderlijke staart, die ook bij landdieren werd aangetroffen.
Deze omwenteling betekent dat de twee staarten elk op hun eigen evolutionaire manier evolueerden. De vissen hebben hun vlezige staart verloren en hebben hun flexibiliteit behouden om hun zwemproces te verbeteren. Met alleen een rugvin zouden ze meer "verfijnde bewegingen hebben ontwikkeld, en de gespierde staart (die oorspronkelijk aanwezig is om het zwemproces te ondersteunen) is ingestort".
De vis, die evolueerde tot een semi-aquatisch en vervolgens een landdier, verloor zijn flexibele rugvin, maar behield de vlezige - en uiteindelijk werd het een aanhangsel dat we allemaal kennen, wat we zien bij honden, katten, koeien en andere dieren. Zoals honden laten zien, zijn staarten nuttig voor visuele communicatie, het verspreiden van vervelende vliegende insecten en andere functies.
Volwassen apen, inclusief menselijke voorouders, hebben besloten hun staart helemaal kwijt te raken, zegt Sallan, “omdat ze hun resterende benige staart verloren hebben voor een betere verticale beweging. Net als vissen worden de overblijfselen van embryonale benige staarten begraven in onze onderrug - in het stuitbeen - maar ze ontvangen geen moleculaire signalen die zouden leiden tot groei van ledematen, zoals armen of benen. Zodoende hebben vissen en menselijke embryo's vergelijkbare mechanismen om de vorm van de staart te beheersen."
Promotie video:
ILYA KHEL