Wetenschappers geloofden dat de eerste mensen 15 duizend jaar geleden op het ijsgebonden Tibetaanse plateau of het Tibetaanse plateau verschenen. Nieuwe genomische analyse suggereert dat deze gegevens kunnen worden verviervoudigd.
De eerste mensen die besloten het Tibetaanse plateau te bereiken, dat vaak het "dak van de wereld" wordt genoemd, hadden te maken met de meest barre omstandigheden op dat moment op onze planeet. De gemiddelde hoogte is meer dan 4500 meter, het is een koude en verlaten plek en de hoeveelheid zuurstof daar is de helft minder dan op zeeniveau. Aanvankelijk geloofden wetenschappers dat de eerste mensen daar 15.000 jaar geleden verschenen, maar nieuw genetisch en archeologisch bewijs suggereert dat de eerste verschijning van een persoon daar veel eerder had kunnen plaatsvinden - misschien zelfs 62.000 jaar geleden, dat wil zeggen midden in de laatste ijstijd. Een diepere kennis van de geschiedenis van migratie en bevolkingsgroei in deze regio kan helpen de mysteries van de oorsprong van de Tibetanen bloot te leggen, en ook aanwijzingen bieden voor begriphoe mensen zich aanpasten aan de omstandigheden van een laag zuurstofgehalte op grote hoogte.
Volgens een studie die onlangs is gepubliceerd in het American Journal of Human Genetics, begrijpen onderzoekers nu beter de geschiedenis van de vestiging van het Tibetaanse plateau door de volledige genomen van 38 etnische Tibetanen te sequencen en de resultaten te vergelijken met genomische sequentiebepaling van andere etnische groepen. "Het resultaat was een complexe reeks bewijzen van prehistorische migratie", zegt Shuhua Xu, een specialist in populatiegenetica aan het Instituut voor Biologische Wetenschappen van de Chinese Academie van Wetenschappen. "De grote verrassing was de ouderdom van gesequenced Tibetaans DNA," vervolgt Xu. "Ze kunnen gerelateerd zijn aan voorouders die leefden van 62 duizend jaar geleden tot 38 duizend jaar geleden, en misschien hebben deze gegevens betrekking op de vroegste nederzetting van dit plateau."
Toen de impact van de ijstijd na de eerste migratie heviger werd, stopte de genetische vermenging tussen Tibetanen en andere volkeren en hield deze tienduizenden jaren aan, wat aangeeft dat de migratie naar het Tibet-gebied op dat moment tot een minimum was beperkt. "De migratieroutes waren waarschijnlijk geblokkeerd door ijs", zegt Xu. 'Het was zelfs voor de machtigste jager-verzamelaars moeilijk om er doorheen te lopen.'
Echter, ongeveer in de periode van 15.000 jaar geleden tot 9.000 jaar geleden - na het zogenaamde laatste ijstijd, dat wil zeggen op het meest ernstige moment waarop de ijsbedekking zijn hoogste waarden bereikte - trokken duizenden mensen naar Tibet. "Dit is de belangrijkste migratiegolf die de moderne Tibetaanse genenpool heeft gevormd", zegt Xu. Dit concept past goed bij enkele onafhankelijke gegevens, die aangeven dat de Tibetanen in de periode van 12,8 duizend jaar geleden tot 8 duizend jaar geleden mutaties begonnen te ondergaan die hen beschermden tegen hypoxie.
Xu's team was een pionier in de sequentiebepaling van het volledige Tibetaanse genoom en "de resultaten zijn indrukwekkend", zegt archeoloog Mark Aldenderfer van de University of California, Merced, die niet bij het onderzoek betrokken was. Als resultaat "werden aanvullende gegevens verkregen over hoe verschillende populaties uit verschillende richtingen hun genen combineerden en, uiteindelijk, waren er mensen die we tegenwoordig Tibetanen noemen", voegt hij eraan toe.
Op basis van de verkregen gegevens kunnen we zeggen dat 94% van het genetisch materiaal van moderne Tibetanen gerelateerd is aan moderne mensen - ze kunnen in deze regio zijn verschenen tijdens de tweede migratiegolf - en de rest behoort toe aan de vertegenwoordigers van de uitgestorven soort. Het moderne deel van het Tibetaanse genoom duidt op een gemengd erfgoed: 82% van het genetische materiaal dat Tibetanen delen met andere inwoners van Oost-Azië, 11% met inwoners van Centraal-Azië en 6% met inwoners van Zuid-Azië.
Bovendien identificeerde het team van Xu een specifiek Tibetaans segment dat erg leek op het menselijke genoom van Ust-Ishim (moderne mensen die 45 duizend jaar geleden in Siberië leefden), evenals verschillende uitgestorven soorten, waaronder Neanderthalers, Denisovans en onbekende groepen. Dit segment bestaat uit acht genen, waarvan bekend is dat één ervan cruciaal is voor aanpassing op grote hoogte. "Dit betekent dat Tibet altijd al bewoond is geweest - zelfs in de moeilijkste tijden op het gebied van klimaat", zegt Xu.
Promotie video:
Dit idee is in tegenspraak met de wijdverbreide overtuiging dat de bevolking van het plateau uitstierf tijdens barre klimatologische periodes, ook tijdens het laatste ijstijdperk, zegt David Zhang, een geograaf aan de Universiteit van Hong Kong die niet betrokken was bij de groep van Xu. Alderderfer en anderen erkennen dat dit plateau tijdens de ijstijd mogelijk als toevluchtsoord voor mensen heeft gediend. "Er waren veel bewoonbare plaatsen (voor deze vroege populaties) waar de lokale omstandigheden niet zo slecht waren - we hebben het over de valleien van grote rivieren op dit plateau," zegt hij.
Steunt het idee van de bevolking van Tibet en de studie die is gepresenteerd op het 33e Internationale Geografische Congres, dat afgelopen zomer in Peking werd gehouden. Daarop rapporteerde een groep specialisten het vroegste archeologische bewijs van de aanwezigheid van de mens, dat teruggaat tot de periode van 39 duizend jaar geleden tot 31 duizend jaar geleden. De opgravingslocatie, waar veel stenen werktuigen en dierlijke resten zijn gevonden, bevindt zich aan de oevers van de Salween-rivier in het zuidoostelijke deel van het Tibetaanse plateau.
Verschillende bewijslijnen worden nu gecombineerd om te wijzen op een veel oudere periode en een meer permanente menselijke aanwezigheid op dit plateau dan eerder werd gedacht, zegt Alderderfer. De ontbrekende stukjes van de puzzel moeten volgens hem echter nog worden gevonden. "Er is meer graafwerk nodig om deze gaten te dichten."
Jane Qiu
