De miniatuur mensachtigen die ongeveer 15 duizend jaar geleden op het Indonesische eiland Flores leefden, werden geweigerd om als familieleden van Homo sapiens te worden beschouwd. Een studie door Franse wetenschappers levert nieuw bewijs van het unieke karakter van de Flores-hobbits. Het werk is voorbereid voor publicatie in de Journal of Human Evolution, en wordt kort gerapporteerd door The Telegraph.
Onmiddellijk na de ontdekking van de overblijfselen in de Liang Bua-grot in 2003, brak er controverse uit onder antropologen of het wezen met een gewicht van 25 kilogram een gewoon persoon was (lijdt aan het syndroom van Down of Larons dwerggroei) of een vertegenwoordiger van een onbekende soort van Homo.
Antoine Balzeau van het Franse natuurhistorisch museum en paleopatholoog Philippe Charlier kozen voor een nieuwe benadering om de schedel van een hobbit te analyseren. Ze verkregen afbeeldingen met ultrahoge resolutie van zijn botlagen en berekenden de dikte ervan. Volgens wetenschappers mist de structuur van de schedel van Homo floresiensis de belangrijkste kenmerken die kenmerkend zijn voor Homo sapiens. Bovendien is er niets in de onderzochte overblijfselen dat zou duiden op erfelijke genetische ziekten die verband houden met dwerggroei bij mensen.
Wetenschappers benadrukken dat zelfs als hun conclusies als waar worden erkend, de oorsprong van de hobbits onduidelijk blijft. Dit kunnen zowel de Homo erectus zijn, die gedurende honderden jaren van het eilandleven zijn afgenomen, als de afstammelingen van een tak van het geslacht Homo die de wetenschap niet kent.
In 2014 werd een artikel gepubliceerd in het gezaghebbende tijdschrift Proceedings of the National Academy of Sciences, waarvan de auteurs beweerden dat de hersengrootte en -lengte van een Flores-persoon binnen het normale bereik ligt voor een Austronesiër met het syndroom van Down. Dit artikel veroorzaakte een schandaal in de wetenschappelijke gemeenschap: antropologen en paleontologen beweerden dat het werd gepubliceerd zonder de gebruikelijke peer review-procedures te omzeilen en niet bestand is tegen objectieve kritiek.
