Het winnen van nuttige materialen uit asteroïden lijkt misschien iets bijzonders, maar in feite overwegen bedrijven en zelfs sommige regeringen deze mogelijkheid al serieus. Waarom niet: in vergelijking met de kolossale technische problemen die op aarde moeten worden opgelost, in de omstandigheden van onze zwaartekracht, op een asteroïde zal alles veel eenvoudiger zijn, op kleinere schaal, in hoge concentratie en met de eenvoudigste technologische oplossingen. We kunnen alleen maar hopen dat asteroïde-mijnbouw snel genoeg zal beginnen om de hulpbronnenproblemen waarmee de wereld momenteel wordt geconfronteerd, op te lossen.
Wetenschappers werken samen met bedrijven die van plan zijn asteroïden te ontwikkelen om deze toekomst te versnellen. Vanwege de geheimhouding van individuele gegevens kunnen ze niet veel vertellen - een commercieel geheim. Niettemin, de belangrijkste redenen voor optimisme en wat het zou kunnen betekenen voor onze toekomst - ze spreken er vrij open over.
Veel mensen zijn sceptisch over asteroïde-mijnbouw omdat ze denken dat het doel van dit alles is om platina weer op aarde te verkopen. De media stellen vol vertrouwen dat een platina-asteroïde triljoenen dollars waard zou kunnen zijn, maar iedereen met een basiskennis van de economische realiteit zal zeggen dat het verschijnen van een gigantische voorraad van het edelmetaal op de planeet de markt simpelweg zal doen instorten, waardoor de waarde van de asteroïde afneemt.
Aan de andere kant, als het plan is om platina in kleine stukjes te delven met behoud van hoge kosten (zoals het geval is met diamanten bijvoorbeeld), hoe zullen asteroïde mijnwerkers dan concurreren met mijnwerkers die al profiteren van de bestaande toeleverings- en transportketen?
Dit is de reden waarom platina niet het doelwit is van ruimtemijnwerkers. Het eerste product van asteroïden zal iets minder voor de hand liggend zijn: water.
Voor raketwetenschappers is water een grondstof voor brandstof. Om water van de aarde de ruimte in te lanceren, is veel brandstof nodig, wat het hele concept twijfelachtig en insulair maakt. Gelukkig is er veel water in de ruimte en is het makkelijker te verplaatsen. Water kan worden gewonnen uit kleimineralen op gewone kleine lichamen - koolstofhoudende asteroïden. Eenmaal gescheiden van de mineralen, kan water elektrisch worden gescheiden (door elektrolyse) in waterstof en zuurstof, en vervolgens worden gebruikt in raketbrandstof.
Het produceren van raketbrandstof in de ruimte zal de kosten verlagen van alle andere processen die plaatsvinden in de ruimte, waardoor de toeleveringsketen en de buitenaardse transportketen een nieuwe impuls krijgen. Voordat dat kan gebeuren, moet u echter operators vinden die het proces kunnen starten.
Wie koopt raketbrandstof gemaakt van asteroïdewater? Een concept is om het aan telecommunicatiebedrijven te verkopen om satellieten in een baan om de aarde te lanceren. Tien jaar geleden werden de meeste satellieten gelanceerd die waren bevestigd aan een kleine raket op de bovenste trap. Ze plaatste de satelliet in een geosynchrone overdrachtbaan, die op het laagste punt 200 kilometer boven het aardoppervlak ligt en op het hoogste punt - 36.000 kilometer. Het ruimtevaartuig mikt op het hoogste punt, de satelliet wordt vrijgegeven en begint gegevens naar gebruikers te verzenden. De kosten van de gebruikte bovenste trap zijn echter vrij hoog.
Promotie video:
Tegenwoordig plaatsen de meeste satellietbezitters een kleine elektromotor op een ruimtevaartuig. Het is goedkoper en efficiënter, maar erg zwak. Het duurt zes tot twaalf maanden voordat een satelliet zijn laatste baan heeft bereikt. Tijd is geld, dus deze vertraging kost satellietbezitters honderden miljoenen gederfde winst.
Asteroid mining biedt een derde optie. Het ontwikkelingsbedrijf zal het water verkopen aan een ruimtetransportbedrijf, dat het zal gebruiken om een ruimteschip in een baan om de aarde van brandstof te voorzien. Het schip zal aanmeren met een gelanceerde satelliet in een geo-transferbaan en deze gedurende de dag in zijn laatste baan brengen.
Volgens wetenschappers zullen de kosten van deze service, inclusief kapitaalteruggave, financiële kosten, verzekering en winst voor alle partijen, lager zijn dan gederfde winst in de moderne realiteit, wat betekent dat dit een businesscase is. Het enige probleem is het vinden van voldoende klanten die gebruik willen maken van deze service.
En dit is waar ruimteagentschappen zoals NASA kunnen helpen. Als ze een brandstofopslag in de ruimte ontwikkelen om hun kosten voor het verkennen van de maan of Mars te verlagen, en als ze commerciële contracten ondertekenen voor de levering van ruimtewater, zullen ze kapitaalinvesteringen en risico's voor nieuwe mijnbouwbedrijven verminderen. Op de een of andere manier kunnen overheidsinstanties het vroege succes van de particuliere ruimtevaartindustrie verzekeren.
Een asteroïde-mijninfrastructuur zal helpen bij het oplossen van een groot probleem met de hulpbronnen. Over tien tot twintig jaar zal het huidige satelliet- en vezelsysteem niet in staat zijn om de behoefte aan draadloze datatransmissie en internetgegevens te dekken. Er is nog geen oplossing, behalve het maken van antennes in de ruimte die te groot zijn om op raketten te worden gestuurd, omdat er niets is dat snel genoeg kan worden geschaald om te voldoen aan de behoefte aan gegevensoverdracht, die de rest van de eeuw exponentieel zal groeien. Asteroïde metaal zal niet op aarde worden verkocht omdat het te duur is. Het blijft in de ruimte en helpt bij het verzenden van waardevolle gegevens op de digitale markt.
Er wordt ook aangenomen dat het opwekken van zonne-energie in de ruimte deze eeuw goedkoper zal worden dan het opwekken van energie op aarde met een bekende methode. Deze energie wordt vervolgens met behulp van microgolven naar de grond overgebracht. Door een groot deel van de energiesector naar de ruimte te verplaatsen, wordt de planeet bevrijd van de milieuproblemen die samenhangen met energieopwekking en de toeleveringsketen voor diezelfde energie. Zelfs wind- en zonne-energie vereisen enorme stukken land.
Volgens sommige schattingen zou energieopwekking buiten de planeet de industriële uitstoot tegen 2100 met een kwart kunnen verminderen. En dit zonder rekening te houden met de exponentieel groeiende energieproductie en werking van computers.
Houd er rekening mee dat geen van deze ideeën betrekking heeft op het terugbrengen van asteroïde materialen naar de aarde voor verkoop. De echte waarde van ruimtemijnbouw ligt in het creëren van een ruimtevaartindustrie waar wij allemaal profijt van hebben. De belangrijkste invoer uit de ruimte zijn massaloze fotonen die data en energie vervoeren.
Een belangrijk punt dat onze regeringsleiders moeten begrijpen, is dat investeren in ruimtemijnen een veilige gok is voor onze toekomst, een van de veiligste. NASA en andere ruimteagentschappen krijgen de mogelijkheid om meer onderzoek te doen en hun geopolitieke aanwezigheid tegen lage kosten te vergroten. Het redden van de aarde en het verbeteren van onze kwaliteit van leven zal slechts een welkome aanvulling zijn.
Ilya Khel
