Jarenlang leek Pluto voor wetenschappers slechts een blok ijs. Ze zijn echter altijd aangetrokken geweest door de gigantische ijsstructuren, waarvan de formatie lange tijd in mysterie is gehuld.
Wetenschappers suggereren nu dat de sluier van mysterie over de hoge ijzige bergkammen van Pluto iets is opgetild, waardoor ze een glimp opvangen van hun wonderbaarlijke formatie.
Mysterieuze gletsjers
In 2015, toen het New Horizons-ruimtestation langs Pluto vloog als onderdeel van NASA's New Frontiers-programma, ontdekten wetenschappers verbazingwekkende structuren van ijskoud methaan die hoog boven de evenaar van de dwergplaneet uitstaken. Hun hoogte komt overeen met de hoogte van de gemiddelde wolkenkrabber in New York.
Wetenschappers zijn buitengewoon verbaasd over zulke vreemde structuren. In plaats van te bevriezen op het oppervlak van Pluto in de vorm van een gewone ijskap, vormt methaan grillige en hoge ruggen. Waarom is het zo?
Promotie video:
Moeilijk klimaat
Het antwoord ligt in het moeilijke klimaat van de verre dwergplaneet: het bleek veel complexer en dynamischer te zijn dan astrofysici dachten.
Het blijkt dat Pluto niet altijd een koud blok ijs en steen is. Periodiek warmt de planeet op en koelt dan af, dit proces herhaalt zich gedurende miljoenen jaren keer op keer. Door het opwarmingsproces van Pluto kan methaan niet alleen aan het oppervlak bevriezen, maar ook vreemde ijsruggen vormen. Dit proces wordt sublimatie genoemd, wanneer de sneeuw in stoom verandert zonder het oppervlak van de planeet te raken.
Op de grond
Er bestaan miniatuurversies van dergelijke richels op aarde. Dit zijn kalgaspores, of "berouwvolle monniken". Dergelijke richels van ijsnaalden van 6 tot 30 meter hoog worden gevormd op hoge gletsjers, in de evenaar, waar direct zonlicht, droogte en lage temperaturen voorwaarden scheppen voor cyclische ablatie - bijna gelijktijdig ontdooien en bevriezen van ijs.
Op Pluto zijn dergelijke methaanformaties alleen mogelijk als de planeet voorheen aanzienlijk warmer was dan nu.
Hoop Chikanchi
