Eerder dachten onderzoekers dat naarmate ze ouder worden, de hersenen stoppen met het aanmaken van nieuwe cellen, waardoor het veel moeilijker wordt voor volwassenen om nieuwe vaardigheden onder de knie te krijgen of een vreemde taal te leren.
Latere studies toonden aan dat als specifieke hersengebieden hypergestimuleerd worden, er nieuwe cellen kunnen ontstaan in verschillende hersengebieden, zoals werd aangetoond in het geval van taxichauffeurs in Londen, die een toename bleken te hebben in het aantal neuronen in gebieden die verband houden met het onthouden van kaarten van het gebied.
Recent onderzoek heeft aangetoond dat er eigenlijk voortdurend nieuwe hersencellen worden gevormd in verschillende delen van de hersenen, ook bij oudere mensen. Dit suggereert dat de mentale en geheugenproblemen die gepaard gaan met ouderdom niet beperkt zijn tot het verlies van neuronen, maar eerder tot het falen van cellen om met elkaar te communiceren.
In de studie bestudeerden neurowetenschappers van Columbia University in New York de hippocampus van 28 gezonde mensen in de leeftijd van 14 tot 79 jaar, die plotseling stierven. Geen van hen leed aan cognitieve stoornissen of depressies, die de ontwikkeling van hersencellen zouden kunnen beïnvloeden. Het onderwerp van de studie was nieuw gevormde neuronen en de toestand van bloedvaten in de menselijke hippocampus kort na de dood.
Wetenschappers hebben ontdekt dat zelfs in de oudste hersenen nieuwe hersencellen zich tot de dood bleven vormen. Alle proefpersonen, ongeacht hun leeftijd, hadden een vergelijkbaar aantal tussenliggende neuronale voorlopers en duizenden onrijpe neuronen. In de hersenen van ouderen werden echter minder nieuwe bloedvaten gevormd in de structuren van de hersenen en ze omvatten een kleinere pool van voorlopercellen - de afstammelingen van stamcellen, die vervolgens in neuronen veranderen.
Wetenschappers hebben gesuggereerd dat de achteruitgang van de hersenen op oudere leeftijd kan worden veroorzaakt door minder neurale stamcellen, een afname van het aantal bloedvaten en verminderde verbindingen tussen cellen in de hippocampus. De onderzoekers geloven dat voortdurende hippocampale neurogenese een specifieke cognitieve functie behoudt gedurende het hele menselijk leven, en dat deze achteruitgang geassocieerd kan zijn met verminderde cognitief-emotionele stabiliteit.
Deze studie zou wetenschappers kunnen helpen om de oorzaken van dementie beter te begrijpen en hoe ze deze kunnen voorkomen. Er zijn momenteel ongeveer 850.000 mensen met dementie in Groot-Brittannië en dit aantal zal naar verwachting stijgen tot 1,2 miljoen in 2025.
De resultaten van de studie zijn gepubliceerd in het tijdschrift Cell Stem Cell.
Promotie video:
Serg vlieger
