De paling Protoanguilla palau, die leeft in de wateren van de Stille Oceaan, bleek ouder te zijn dan veel van zijn familieleden, die samen met de dinosauriërs stierven
Een regiment "levende fossielen" is gearriveerd: een internationaal team van ichtyologen heeft in de wateren van de Pacifische archipel Palau de voorvader ontdekt van alle moderne palingen, die in goede gezondheid leven in lokale onderwatergrotten. De onderzoekers beschreven hun vondst in het tijdschrift Proceedings of the Royal Society B. De nieuwe soort heette Protoanguilla palau; De generieke naam Protoanguilla betekent "eerste paling". Volgens de onderzoekers is het uiterlijk van deze vis de afgelopen 200 miljoen jaar niet veranderd, dus zijn ouderdom kan concurreren met de bekende coelacanth.
De ongeveer 18 centimeter lange Protoanguilla palau heeft een opvallend uiterlijk met een steenrood lijf en iriserende vinnen met een witte rand rond de rand. De structuur van het lichaam van de vis deed wetenschappers aanvankelijk twijfelen of ze te maken hadden met een van de paling, maar genetische analyse bevestigde dat de nieuwe soort tot deze orde behoorde. Zijn morfologie verbindt de kenmerken van moderne paling met "fossiele" karakters, zelfs meer: sommige structurele kenmerken van P. palau dateren nog uit de oudheid dan de nu bekende fossiele overblijfselen van de praugra's. Tot de karakteristieke kenmerken behoren een kleiner aantal wervels in de rug, versmelting van enkele schedelbeenderen, de aanwezigheid van een intermaxillair bot en tanden op de kieuwmeeldraden.
De som van de functies is nieuw - en springlevend! - de soort blijkt niet alleen ouder te zijn dan de 100 miljoen jaar oude overblijfselen van paling, maar zelfs ouder dan de grot waar hij werd gevonden (de leeftijd van zijn "onderwaterhuis" was niet meer dan 110 duizend jaar).
De onderzoekers zeggen dat P. palau een uitloper is van de 800 levende soorten paling, met originele, basiskenmerken van een gemeenschappelijke voorouder. Hoe hij erin slaagde zijn uiterlijk intact te houden sinds de dagen van de dinosauriërs is een raadsel. Ondertussen verheugen de wetenschappers zich over de mogelijkheid om de evolutie van een toch al heel eigenaardige groep nog verder te volgen.
Kirill Stasevich
