Op de foto: model Titanoboa
Amerikaanse wetenschappers hebben vastgesteld dat miljoenen jaren geleden een gigantische boa constrictor op aarde leefde. Deze ontdekking maakt het niet alleen mogelijk om meer te leren over het verleden, maar mogelijk ook om in de toekomst te kijken.
Ongeveer 58 miljoen jaar geleden kroop een slang van ongelooflijke grootte uit de moerassige Zuid-Amerikaanse jungle. Dit wezen kan iedereen bang maken.
Het reptiel woog meer dan een ton en was 14 meter lang. Ze kon een hele krokodil inslikken en niet stikken.
Maar een paar jaar geleden vermoedden wetenschappers het bestaan van dit fossiele dier niet.
“Zelfs in de wildste dromen was het onmogelijk voor te stellen dat we een 14 meter lange boa constrictor zouden vinden. De grootste moderne slang is half zo groot”, zegt Carlos Jaramillo van het Smithsonian Institute for Tropical Research en een van de auteurs van de ontdekking.
De slang, die de Latijnse naam Titanoboa cerrejonensis (kolossale boa van Kerrejon) kreeg, wordt een verre verwant van de anaconda en de moderne boa constrictor genoemd. Ze was niet giftig, maar doodde haar slachtoffers met een enorme drukkracht: meer dan 180 kg per 6,4 m2. cm Ongeveer dezelfde lading zou worden opgevangen door een persoon die viel onder een last van anderhalve Brooklyn-brug.
De fossielen van een gigantische slang zijn gevonden tijdens opgravingen in een open kolenmijn in de stad Kerrejon in Colombia. In 2002 ontdekten wetenschappers op deze plek fossielen van de tropische jungle van het Paleoceen-tijdperk - misschien wel het allereerste bos op aarde.
Promotie video:
Naast versteende planten zijn er veel reptielen gevonden, waarvan de grootte verbazingwekkend is.
"We hebben de verloren wereld van gigantische reptielen ontdekt: schildpadden ter grootte van een keukentafel en de grootste krokodillenfossielen in de onderzoeksgeschiedenis", zegt Jonathan Bloch, een expert in de evolutie van gewervelde dieren aan de Universiteit van Florida.
Onder de vondsten bevond zich een gigantische slang.
"Na het uitsterven van de dinosauriërs was dit dier, Titanoboa, het grootste roofdier op aarde, en het bleef ongeveer 10 miljoen jaar bestaan", legt Bloch uit. 'Het was een heel groot dier, hoe je er ook naar keek.'
Op zoek naar fossiele schedels
Om echter een volledig beeld te krijgen van hoe de prehistorische slang eruit zag, wat hij at en hoe hij zich verhoudt tot de moderne dierenwereld, moesten wetenschappers de overblijfselen van de schedel van een reptiel bestuderen.
“Nadat de dinosauriërs 60 miljoen jaar geleden waren uitgestorven, was de evenaar veel heter dan nu. Wij geloven dat dit de reden is waarom de reptielen tot een zeer grote omvang zijn uitgegroeid”(Jonathan Bloch.)
Vorig jaar werd een speciale onderzoeksgroep naar Colombia gestuurd om op zoek te gaan naar de Titanoboa-schedel, die echter weinig hoop op succes had. Het feit is dat de botten van de slangenschedel erg kwetsbaar zijn, en een zeer klein aantal fossiele schedels is tot op de dag van vandaag bewaard gebleven.
'In tegenstelling tot onze schedels worden de botten in de schedel van de slang niet bij elkaar gehouden. Ze zijn met stof aan elkaar vastgemaakt”, zegt Jason Head, een serpentoloog aan de University of the American State of Nebraska.
"Als een dier sterft, vervalt het bindweefsel en hebben individuele botten de neiging zich te verspreiden", vervolgt hij. “Ze zijn ook erg dun en kwetsbaar en gaan vaak kapot. Maar omdat Titanoboa zo groot was en zeer grote botten had, is het een van de weinige slangen die we kennen van fossielen."
Tot verbazing van de leden van de groep konden ze de overblijfselen van drie schedels vinden, met behulp waarvan ze voor het eerst de schedel van een gigantisch reptiel volledig konden reconstrueren.
Zo was het mogelijk om beter te leren over hoe Titanoboa leefde en eruit zag. Nu is in het Smithsonian Museum of Natural History in de Verenigde Staten een levensgrote dummy-slang te zien. In 2013 gaat de tentoonstelling op tournee door Amerika.
De ontdekking van een nieuwe soort van een enorme fossiele slang helpt wetenschappers niet alleen meer te weten te komen over het oude dierenrijk, maar ook om nieuwe informatie te krijgen over de geschiedenis van het klimaat op aarde. Dit betekent dat de fossielen ons kunnen vertellen over de gevolgen van de huidige opwarming van de aarde.
Slangen kunnen hun temperatuur niet regelen en zijn afhankelijk van externe warmte om te overleven.
“Tropische planten en ecosystemen zijn bestand tegen hoge temperaturen en hoge niveaus van kooldioxide. En dit is een ander ernstig probleem dat verband houdt met de huidige trend van opwarming van de aarde”(Carlos Jaramillo).
“We denken dat Titanoboa zo groot is geworden omdat, na 60 miljoen jaar geleden, de dinosauriërs uitstierven, het was veel heter op de evenaar dan nu. Wij geloven dat dit de reden is waarom de reptielen tot een zeer grote omvang zijn uitgegroeid."
Bloch merkt op dat het vermogen van dieren om te overleven bij hoge temperaturen weer relevant kan worden als de voorspellingen van klimatologen over de opwarming van de aarde uitkomen.
Het vermogen om te gedijen in warme klimaten zou een belangrijke rol kunnen spelen als de temperatuur op aarde stijgt, zoals klimaatwetenschappers voorspellen, voegde Bloch eraan toe.
"Dit is het bewijs dat ecosystemen zich kunnen ontwikkelen bij temperaturen die de komende één of tweehonderd jaar worden verwacht", zei hij.
Terugkeer van Titanoboa?
De klimaatveranderingen die tot Titanoboa hebben geleid, hebben echter miljoenen jaren geduurd. Wetenschappers hebben minder vertrouwen in de effecten van plotselinge temperatuurveranderingen.
“Biologie is verrassend aanpasbaar. Veranderingen in het klimaat en de levensomstandigheden op continenten sturen de evolutie aan. Maar wat heel snel gebeurt, kan leiden tot veranderingen die nauwelijks positief kunnen worden beoordeeld”, aldus Bloch.
Tijdens het bestaan van de Kerrejon-regenwouden was het koolstofdioxidegehalte in de atmosfeer 50% hoger dan het huidige.
“De Kerrejon-fossielen hebben ons een belangrijke les geleerd: we hebben geleerd dat tropische planten en ecosystemen bestand zijn tegen hoge temperaturen en hoge niveaus van kooldioxide. En dit is een ander ernstig probleem dat verband houdt met de huidige trend van opwarming van de aarde”, zegt Carlos Jaramillo.
"Planten en dieren in de tropen hebben misschien al het genetisch vermogen om de opwarming van de aarde het hoofd te bieden", zei de onderzoeker.
Betekent dit dat de gigantische Titanoboa-slang zou kunnen terugkeren?
"Als de temperatuur stijgt, is de kans groot dat ze terugkomen", zegt Jaramillo. - Het duurt een geologische tijd in de orde van een miljoen jaar voordat een nieuwe diersoort verschijnt. Maar ze kunnen terugkomen!"
Gebaseerd op materialen van bbc.co.uk
