Wetenschappers van het Spaanse Centrum voor Kankeronderzoek zijn erin geslaagd muizen te maken met superlange telomeren in hun chromosomen. Tegelijkertijd bleven de dieren langer jong. In hun werk namen wetenschappers niet hun toevlucht tot genetische manipulatie, maar gebruikten ze epigenetische mechanismen. Het onderzoek is donderdag 2 juni gepubliceerd in het tijdschrift Nature Communications.
Telomeren zijn de uiteinden van chromosomen en hebben een beschermende functie. Elke keer dat een kopie van DNA wordt gesynthetiseerd ter voorbereiding op celdeling, worden telomeren korter. Omdat er geen genen in telomeren zitten, is het verlies van hun fragmenten niet schadelijk voor cellen. Met de leeftijd wordt de lengte van telomeren steeds kleiner, en wanneer deze een kritische waarde bereikt, sterft de cel of stopt met delen. Dit is de reden waarom wetenschappers geloven dat telomeerverkorting wordt geassocieerd met veroudering.
Vroeg onderzoek toonde aan dat de transformatie van normale cellen in stamcellen door epigenetische herprogrammering leidt tot verlenging van telomeren. Later werd aangetoond dat hetzelfde fenomeen spontaan optreedt in de kweek van embryonale stamcellen, terwijl de uiteinden van de chromosomen tweemaal langwerpig zijn. Wetenschappers besloten echter om te testen wat er zou gebeuren als een muis uit deze cellen zou groeien.
De resultaten toonden aan dat het DNA van cellen van muizen met hyperlange telomeren minder schade oploopt en efficiënter wordt gerepareerd door speciale enzymen. Bovendien hadden gemodificeerde dieren minder kans om kankertumoren te ontwikkelen dan normale dieren. Over het algemeen bleven muizen met lange telomeren langer jong op moleculair niveau.
De volgende stap is volgens wetenschappers de creatie van een nieuwe soort muizen, waarvan de telomeren twee keer zo lang zullen zijn. Deskundigen zijn dus van plan te onderzoeken of dergelijke dieren langer zullen leven in vergelijking met andere knaagdieren.
Epigenetische mechanismen worden begrepen als een manier om genactiviteit te reguleren, niet door veranderingen in de DNA-sequentie, maar via verschillende verbindingen die een interactie aangaan met genen of eiwitten die ermee geassocieerd zijn.
