Loop in lauw water, kijk in de verte en verzamel schelpen. Wie is er naar de Noordzee geweest, hij weet wat het is - het ondiepe water. Deze plaats, die bij vloed onder water gaat en bij eb leegloopt, bestaat alleen vanwege de maan. Want zij is het die ervoor zorgt dat deze kilometers brede strook land twee keer per dag onder water komt te staan of wordt drooggelegd.
Maar de maan biedt meer dan alleen prachtige landschappen, eb en ondiep water. Er zijn veel indirecte effecten, maar hoe dan ook, de maan speelt een cruciale rol in het leven op aarde. “De belangrijkste invloed van de maan op de aarde is dat ze het klimaat gedurende meer dan vier miljard jaar heeft gestabiliseerd”, legt geoloog Ulrich Köhler van het Instituut voor Planetaire Wetenschap van het Duitse Lucht- en Ruimtevaartcentrum in Berlijn uit. Omdat zonder de maan de aardas veel meer zou trillen. De evenaar staat in een hoek van 23,5 graden ten opzichte van de baan waarin de aarde om de zon beweegt. Dit is waarom er verschillende seizoenen van het jaar zijn - zoals we die kennen. Deze hellingshoek is zeer stabiel, en juist vanwege de maan en zijn zwaartekracht.
In de jaren negentig berekende een groep wetenschappers onder leiding van de Franse astronoom Jacques Laskar wat er zou zijn gebeurd als de maan niet had bestaan: in de afgelopen miljarden jaren zou de kantelhoek van de aarde met 85 graden zijn veranderd. Dit zou betekenen dat de rotatieas van de aarde zich op het niveau van zijn baan zou bevinden.
Hoe het eruit ziet, is te zien aan het voorbeeld van Uranus. Met zijn hellingshoek van 97 graden draait hij zo rond de zon dat gedurende de ene helft van het jaar zijn noordelijk halfrond naar de zon wordt gekeerd, en tijdens de tweede helft van het jaar - zijn zuidelijke. Als hetzelfde op aarde zou gebeuren, zou het klimaat anders zijn: "Als er geen maan was, zouden de temperaturen op aarde waarschijnlijk extreme niveaus bereiken", legt Koehler uit. Bovendien zouden er volgens hem veel sterkere winden op onze planeet waaien.
Een ander belangrijk effect van de maan is dat hij de aarde met zijn zwaartekracht vertraagt. “Het is een beetje zoals het rollen van een rauw en gekookt ei. Raw stopt sneller”, zegt Köhler. Dit komt volgens hem door het feit dat het vloeibare ei binnenin ook draait en daardoor geremd wordt. En zonder de maan zouden de dagen op aarde veel korter zijn.
En in het algemeen is het mogelijk dat er zonder de maan zelf geen leven op aarde zou zijn, met zijn veel kortere dagen en een veel ruwer klimaat. “De weersomstandigheden op aarde zijn al vier miljard jaar relatief stabiel. En dit heeft misschien bijgedragen tot het ontstaan van leven, - benadrukte de wetenschapper, - omdat de natuur houdt van stabiele omstandigheden.
Astronoom Stephen Kane van de Universiteit van Californië twijfelt er niet aan dat de maan een van de belangrijkste voorwaarden was voor het ontstaan van leven op aarde. Hij zoekt naar bewoonbare planeten - en bestudeert tegelijkertijd de invloed van de maan op de aarde.
"De maan speelde een belangrijke rol bij het ontstaan van leven op aarde", benadrukt Kane. Allereerst is het punt in kleine plassen aan de kust, die bij vloed onder water staan en bij eb worden afgesneden van de zee. "Deze plassen bevatten een zeer hoge concentratie aan voedingsstoffen die mogelijk bijdragen aan de ontwikkeling van leven", legt Kane uit. Om bewoonbare planeten buiten het zonnestelsel te ontdekken, specialiseren hij en zijn collega's zich juist op planeten met satellieten.
Promotie video:
Tot nu toe zijn deze zoekopdrachten niet met succes bekroond. Kane brengt dit echter voornamelijk met fysieke redenen in verband: "We kunnen nu met vertrouwen zeggen dat veel planeten geen satellieten kunnen hebben."
Wetenschappers onderzochten planeten van het Trappist-1-systeem, op ongeveer 40 lichtjaar van de aarde. Zeven planeten draaien rond deze ster. Er is waarschijnlijk een 'bewoonbare zone' zoals astrobiologen het noemen (dat wil zeggen, een gebied waar water in een vloeibare toestand van aggregatie kan zijn) - maar er zijn geen manen. Reden: de zwaartekracht van de ster is te krachtig voor de satellieten om stabiele banen rond de planeten te hebben. "Dit betekent dat de klimatologische omstandigheden op veel van deze planeten chaotisch zouden zijn - net als op aarde als er geen maan was", zegt Kane.
Friederike Meier
