Het concept van een veelvoud van bewoonde werelden is ontstaan in de oudheid en is in de moderne tijd nieuw leven ingeblazen op basis van de natuurwetenschap. Tegen het einde van de 19e eeuw twijfelden maar weinig ontwikkelde mensen eraan dat naburige planeten werden bewoond door andere levensvormen. En de wetenschap van buitenaardse wezens ontstond vanzelf - xenologie.
MARSIAN OPTIES
De "vader" van xenologie zou waarschijnlijk erkend moeten worden door de Engelse sciencefictionschrijver Herbert Wells. Uiteraard probeerden vóór hem verschillende wetenschappers, schrijvers en zelfs geestelijken zich voor te stellen hoe de hypothetische bewoners van de maan, Venus en Mars eruit zien, maar hun overwegingen waren alleen gebaseerd op verbeeldingskracht, vaak beperkt door religieuze dogma's. Wells ging uit van de informatie die de wetenschap hem gaf. Het resultaat was het artikel "Creatures that Live on Mars" (1907). De wetenschapper wist dat de zwaartekracht op Mars minder is dan op aarde, dat de lucht daar ijler is en dat het klimaat kouder en droger is. In dergelijke omstandigheden moeten de marsmannetjes lang zijn, enorme kisten en grote hoofden; hun lichamen zijn bedekt met veren of bont. Ze hebben waarschijnlijk handen, maar dat hoeft niet: tentakels of een stam kunnen als grijporgel dienen.
De wederopbouw van Wells maakte indruk: zelfs de leider van het wereldproletariaat, Vladimir Lenin, sprak er ooit over, die echter geloofde dat buitenaardse wezens mensachtigen moesten zijn.
Later ontdekten wetenschappers dat de omstandigheden op Mars veel ernstiger zijn, wat niet bijdraagt aan de ontwikkeling van een sterk georganiseerd leven. Maar misschien is er daar vegetatie? Een van degenen die in de flora van Mars geloofden, was de Sovjet-astronoom Gavriil Tikhov, die astrobotanie oprichtte. Hij bestudeerde terrestrische planten, die veel voorkomen in het hoge noorden, en nam de spectra van het licht dat ze weerkaatsten. Door vervolgens het verkregen resultaat te vergelijken met de spectra van de naburige planeet, 'bewees' hij dat analogen van onze alpiene coniferen en jeneverbessen daar de overhand hebben.
MEERDERE WERELDEN
Promotie video:
Helaas bleven de xenologische reconstructies van Wells en Tikhov in de geschiedenis als wetenschappelijke curiositeiten, aangezien de interplanetaire voertuigen die de planeten van het zonnestelsel bestudeerden, hebben vastgesteld dat er geen buitenaards leven in de onmiddellijke ruimteomgeving is. Er blijft een schuchtere hoop bestaan om ooit microben te vinden in de ondergrondse rivieren van Mars of in de subglaciale oceaan van Europa, de maan van Jupiter, maar het is onwaarschijnlijk dat een dergelijke ontdekking degenen zal bevredigen die dromen van contact met 'broeders in gedachten'.
Wat betreft exoplaneten (planeten in de buurt van andere sterren), hun bestaan werd als onbewezen beschouwd, daarom was er niet genoeg materiaal om xenologische hypothesen op te bouwen. De eerste exoplaneet werd ontdekt in 1995 en het was "hete Jupiter" nabij de ster 51ste Pegasus, die onlangs officieel Dimidium heette. Tot op heden zijn 3635 planeten ontdekt in 2726 systemen.
Natuurlijk besteden wetenschappers de meeste aandacht aan planeten die zich in de "bewoonbare zone" bevinden, dat wil zeggen op zo'n afstand van de ster, waar de ontvangen warmte voldoende is voor het bestaan van water in vloeibare toestand. Waarom is het belangrijk? Omdat we maar één levensvorm kennen - aards, en het zou niet ontstaan kunnen zijn zonder water, dat als universeel oplosmiddel dient. Dienovereenkomstig geloven wetenschappers dat de kans op het ontstaan van een biosfeer op een planeet met watermassa's veel groter is dan waar dan ook. Tegenwoordig kennen astronomen 44 terrestrische exoplaneten en 1514 gasreuzen die zich in de "bewoonbare zone" van hun sterren bevinden.
DE WETENSCHAP VAN ALIEN
In mei 2005 brachten National Geographic en Channel 4 International TV-zenders de populaire wetenschappelijke film Alien Worlds uit. Het bevat twee grootschalige xenologische reconstructies die zijn voorbereid door een team van wetenschappers, waaronder notabelen als evolutionist Simon Morris, planetair wetenschapper Christopher McKay en astronoom Seth Shostak. In oktober van hetzelfde jaar werden de materialen die werden gebruikt om de reconstructies te maken tentoongesteld op de Science of Aliens-tentoonstelling in Londen.
Wetenschappers hebben twee modellen gekozen als basis voor theoretisch onderzoek.
Het eerste model is de exoplaneet Aurelia, waarvan de kenmerken vergelijkbaar zijn met die op aarde, maar die rond een rode "dwerg" draait. Dit type ster komt veel voor in de Melkweg; ze zijn kouder dan de zon en branden langzamer uit (er wordt aangenomen dat de levensduur van sommigen wel 10 biljoen jaar kan bedragen!). Het is duidelijk dat de "bewoonbare zone" van rode "dwergen" smal is en dichter bij de ster ligt dan in ons zonnestelsel. Een dergelijke nabijheid leidt er echter toe dat, als gevolg van het getijdeneffect, de rotatie van de planeet rond de as synchroon loopt met zijn rotatie rond de ster - dat wil zeggen dat de planeet altijd aan één kant naar zijn ster zal worden gedraaid, zoals de maan naar de aarde. Als gevolg hiervan zal de verlichte halve bol altijd heet zijn, zal het water daar wegkoken en de schaduwrijke zal altijd koud zijn, er zal ijs zijn en temperaturen dichtbij het absolute nulpunt. Hierdoor waaien de sterkste winden altijd tussen de hemisferen. Eerder werd aangenomen dat het ontstaan van leven in zulke moeilijke omstandigheden fundamenteel onmogelijk is, maar volgens het model van Aurelia konden wetenschappers bewijzen dat dit niet zo is.
Het tweede model is de exoplaneet Blue Moon, in een baan om een gasreus ter grootte van Jupiter. Wetenschappers hebben gesuggereerd dat een dergelijke wereld bijna volledig bedekt kan zijn met water en een atmosfeer heeft waarvan de oppervlaktedruk drie keer hoger is dan die van de aarde. Klimaatschommelingen zijn er minimaal, maar voor lokale levensvormen is er een mogelijkheid om de lucht actief te beheersen: zo kunnen "hemelse walvissen" leven op de Blauwe Maan.
DICHTSTBIJZIJNDE BUREN
In 2013 merkte astronoom Mikko Tuomi een terugkerende anomalie op in langetermijnwaarnemingen van de dichtstbijzijnde ster, Proxima Centauri, en suggereerde dat dit duidt op de aanwezigheid van een exoplaneet. Ter verificatie lanceerden de specialisten van de European Southern Observatory, gevestigd in Chili, het Red Dot-project in januari 2016 en op 24 augustus werd de ontdekking van de wereld, die tot dusver de codenaam Proxima b heeft gehad, officieel aangekondigd. De exoplaneet bleek relatief klein te zijn: zijn massa wordt geschat op 1,27 aardmassa's. Het roteert zo dicht bij zijn ster dat het jaar erop 11 aardse dagen is, maar vanwege de lage helderheid van Proxima komen de omstandigheden daar overeen met het Aurelia-model.
Meteen waren er veel publicaties gewijd aan de mogelijke opties voor het leven op Proxima b. Het grootste probleem is de straling van Proxima, omdat een exoplaneet, zelfs in een "stille" tijd, 30 keer meer ultraviolette straling van de zon ontvangt dan de aarde, en röntgenstraling - 250 keer meer. Niettemin geloven wetenschappers dat de biosfeer zich kan aanpassen aan dergelijke barre omstandigheden: van de dodelijke stralen kunnen lokale wezens zich verbergen in grotten of onder water. Daarnaast zijn er levensvormen op aarde (bijvoorbeeld koraalpoliepen) die hebben geleerd de energie van de zon opnieuw uit te zenden door middel van biofluorescentie. Als de bewoners van de exoplaneet deze techniek ook onder de knie hebben, kan hun aanwezigheid worden gedetecteerd door straling op bepaalde golflengten, wat wetenschappers in de nabije toekomst gaan doen.
Hoewel het lijkt alsof xenologie niet als een echte wetenschap kan worden geclassificeerd, omdat ze alleen met denkbeeldige modellen werkt, is het doel ervan criteria te formuleren waarmee het mogelijk is om een onderscheid te maken tussen bewoonde en dode werelden. En dan zal de vraag naar de prevalentie van buitenaards leven vanzelf worden opgelost.
Anton Pervushin