Het oude Mars leek zelfs meer op de aarde dan wetenschappers dachten, suggereert nieuw onderzoek. De Curiosity-rover heeft hoge concentraties mangaanoxidemineralen ontdekt in de rotsen van de Rode Planeet, wat suggereert dat de atmosfeer van Mars miljarden jaren geleden meer zuurstof bevatte dan nu.
“De enige optie op aarde die we kennen om deze mangaanmaterialen te maken, betreft zuurstof uit de lucht of microben. Nu hebben we mangaanoxiden op Mars gevonden, en we zijn verbaasd hoe ze zich hebben kunnen vormen”, zegt hoofdauteur Nina Lanza, een planetaire wetenschapper aan het Los Alamos National Laboratory in New Mexico.
Aangezien er geen bewijs is dat er ooit leven op Mars heeft bestaan, neigen Lanza en haar collega's naar een verklaring met zuurstof uit de lucht. Mangaanoxiden van Mars kunnen zijn gevormd toen gesteente in wisselwerking kwam met vloeibaar water onder oxiderende omstandigheden, zegt Lanza. Waarnemingen door Curiosity en andere ruimtevaartuigen hebben aangetoond dat er miljarden jaren geleden vloeibaar water op Mars aanwezig was, althans op sommige plaatsen.
Lanza en haar collega's geloven dat het gas zich begon te vormen kort nadat het magnetische veld van Mars ongeveer 4,2 miljard jaar geleden werd gesloten. Het verlies van het magnetische veld zorgde ervoor dat de zonnewind de atmosfeer van Mars (die ooit voldoende dicht was) wegvaagde. Bovendien zou zonder dit magnetische veld hoogenergetische ioniserende straling het oppervlak van Mars kunnen bereiken, zeggen de onderzoekers.
Deze straling splitst vervolgens veel van de watermoleculen op in hun samenstellende waterstof- en zuurstofatomen. Extreem lichte waterstof spoot de ruimte in, maar de zwaartekracht van Mars hield de zwaardere zuurstof vast die zich had verzameld. Vervolgens zijn de zuurstofniveaus in de afgelopen miljarden jaren aanzienlijk gedaald. In het bijzonder suggereert het idee dat zuurstof uit de lucht geen indicator van leven is, aangezien hoge concentraties materie zich kunnen ophopen, blijkbaar door abiotische processen.
Burmas Roman
