Terwijl het Cassini-ruimtevaartuig zijn doel blijft omcirkelen, denken wetenschappers aan beide zijden van de Atlantische Oceaan al na over hun volgende missie naar Saturnus. Dit keer is het onderwerp van interesse van wetenschappers echter niet de gasreus zelf. Ze gaan het leven zoeken … in de ringen van Saturnus.
Twee Saturiaanse manen - Titan, de wereld van bevroren methaanzeeën, en een bevroren bal die de oceaan in zijn darmen verbergt, Enceladus - stonden op de "korte lijst" van plaatsen in het zonnestelsel waar vermoedelijk buitenaards leven zou kunnen bestaan. En wetenschappers zijn vastbesloten om het zeker te weten te komen. Dit werd vorige week duidelijk op de American Geophysical Union Conference, waar Amerikaanse en Europese onderzoekers hun voorstellen presenteerden voor twee van de meest veelbelovende ruimtevaartuigen die zouden kunnen bepalen of twee van de meest mysterieuze manen van Saturnus bewoonbaar zijn.
De Amerikaanse zijde presenteerde de Enceladus Life Finder (ELF), een nieuwe klasse van onderzoeksruimtevaartuigen voorgesteld door NASA, waarvan de essentie in zijn naam ligt. Het doel van de ELF is "simpel": hij zal afdalen tot een hoogte van 50 kilometer boven de zuidpool van Enceladus, waar bestaande scheuren in de ijskorst van de satelliet het direct ijskoude water van de subglaciale oceaan in de ruimte uitspugen.
Door in de geisers van de zuidpool van Enceladus te duiken, kan ELF monsters van het oceaanwater van de satelliet verzamelen, zoals de Cassini-orbiter al heeft gedaan, maar met behulp van meer geschikte en moderne instrumenten. Twee state-of-the-art massaspectrometers zullen zoeken naar de belangrijkste kenmerken van het leven, evenals naar sporen van waterstofgas (de energiebron). Bovendien gaat het ruimtevaartuig direct op zoek naar leven door de samenstelling te meten van aminozuren en koolstofisotopen, die onder speciale omstandigheden in aanwezigheid van micro-organismen verschijnen.
Enceladus-structuur
"Het is een zeer hoge hoop voor ons dat ELF in staat zal zijn om het niveau van bewoonbaarheid van de Enceladus-oceaan te karakteriseren", zegt Linda Spilker, een van de medewerkers van het Cassini-project en voorstander van het ELF-idee.
'Ik zou graag willen weten of Enceladus in leven kan blijven, of beter nog, bewijzen van dit leven kan vinden.'
Promotie video:
Voor zover we op dit moment weten, kan de ondergrondse oceaan van Enceladus de plaats zijn die het dichtst bij de aardse omstandigheden ligt.
Er is echter een mogelijkheid dat er een plek is met een compleet andere vorm van biologie, zo ongelooflijk dat aannames erover ons gewoon laten zien. En nu hebben we het over de methaanzeeën van Titan. Dus waarom zou de zoektocht naar buitenaards leven beperkt blijven tot slechts één plaats, als je "twee vliegen in één klap kunt slaan" tegelijk?
Deze taak zal worden toevertrouwd aan het apparaat "Explorer of Enceladus and Titan" (Enceladus en Titan Explorer), of afgekort E2T, voorgesteld door de European Space Agency. Net als het ELF-apparaat, zal het E2T-apparaat (maar slechts zes keer) over de zuidpool van Enceladus kunnen vliegen op een hoogte van 50 tot 150 kilometer en met behulp van twee massaspectrometers het water bestuderen op tekenen van leven. Bovendien zal E2T worden uitgerust met een ultramoderne ruimtecamera die beelden van het oppervlak van Enceladus in zeer hoge resolutie kan vastleggen (op een schaal van één meter oppervlak per pixel).
Hypothetisch model van een op methaan gebaseerd cellulair organisme dat in de oceanen van Titan leeft
Na het voltooien van de missie met Ecelad, zal de E2T naar het bewolkte Titan reizen, waar het monsters zal verzamelen en analyseren als onderdeel van 17 vluchten door de atmosfeer van de satelliet op hoogtes variërend van 1.500 tot 900 kilometer boven het oppervlak. We weten al dat er "prebiotische chemie" in de lucht van Titan zit - organische reacties die kunnen leiden tot de vorming van RNA en eiwitten. Met E2T kunnen we zien hoe dicht deze chemie is gekomen bij het creëren van de bouwstenen van het leven.
De E2T-sonde zal ook gedetailleerde beelden van het oppervlak van Titan vastleggen, met terrestrische rivieren en canyons bedekt met vloeibare koolwaterstoffen in plaats van water.
Giuseppe Mitri, de belangrijkste voorstander van het E2T-idee, gelooft dat het tijd is voor een astrobiologische missie naar de buitenste regionen van het zonnestelsel.
"Dit idee trekt veel publieke aandacht", zegt Mitri, eraan toevoegend dat de interesse zelfs groter was dan in het geval van de nieuwe ExoMars-missie, die ook tot doel heeft sporen van buitenaards leven te vinden.
Nu zou natuurlijk niemand beweren dat een van deze ruimtemissies groen licht krijgt. En ook al kregen ze uiteindelijk wel steun, het zal nog vele jaren duren voordat deze projecten daadwerkelijk worden uitgevoerd. Het ELF-project wil de toegewezen middelen tegen 2025 ontvangen, met een verwachte aankomst op Saturnus in 2030. Op zijn beurt zal het ruimtevaartuig E2T in ieder geval niet vóór 2030 het huis verlaten (en dit is met de meest optimistische voorspellingen).
Beide voorstellen vereisen investeringen van honderden miljoenen dollars voor implementatie, dus beide moeten concurreren in de wens om niet alleen onder elkaar de nodige fondsen aan te trekken, maar ook met vele even interessante ideeën. Potentiële missie om Venus te verkennen, een ontmoeting met een van de Trojaanse asteroïden en het verzamelen van bodemmonsters van het oppervlak van de zuidpool van de maan. Klinkt ongelooflijk verleidelijk, toch? Maar dit is verre van alles wat moderne wetenschappers te bieden hebben.
En toch, als frisse gedachten van de astrobiologische gemeenschap de aandacht trekken van de nodige fondsen, dan kunnen we binnen een decennium of twee terugkeren naar Saturnus. En als we daar aankomen, zal de belangrijkste taak zijn om het leven te vinden. Misschien is het echt genoeg om stenen te zoeken en in het zand te graven? Misschien is het echt tijd om je buren te leren kennen?
NIKOLAY KHIZHNYAK
