Gewoonlijk denkt iedereen dat de eerste vorm van leven die we op een andere planeet, satelliet of ander ruimtevoorwerp aantreffen, een soort microbe is. Maar om de een of andere reden gaat niemand ervan uit dat we een buitenaards virus zullen tegenkomen. Wat vreemd is gezien hoe productief en succesvol deze biologische wezens op aarde zijn.
De nieuwe studie heeft tot doel deze omissie te corrigeren door te verwijzen naar een geheel nieuwe discipline die bekend staat als astrovirologie.
Virussen komen in enorme hoeveelheden op aarde voor en gaan terug naar de oorsprong van het leven. Er zijn 10-100 keer meer virussen op onze planeet dan enig ander cellulair organisme, dus het is redelijk om aan te nemen dat ze in andere werelden voorkomen.
Ondanks hun prevalentie weten wetenschappers verrassend weinig over deze "genclusters" en hoe ze functioneren. De situatie is nog erger met de studie van het mogelijke bestaan van virussen op andere plaatsen in het zonnestelsel en daarbuiten. NASA's Astrobiology Strategy uit 2015 maakt bijvoorbeeld weinig melding van virussen en richt zich op het zoeken naar cellulaire buitenaardse micro-organismen.
In een nieuw artikel gepubliceerd in het wetenschappelijke tijdschrift Astrobiology, stelt Kenneth Stedman van de Universiteit van Portland (VS) dat het nodig is om deze leemte op te vullen, en astrobiologen zouden de mogelijkheid van virussen in het universum moeten onderzoeken. Daartoe stelt Stedman voor om het vakgebied astrovirologie te creëren, om de strategieën en tools te ontwikkelen die nodig zijn om naar virussen buiten onze planeet te zoeken.
In 2012 ontdekte hij een compleet nieuwe groep virussen die in hete meren kunnen leven die voornamelijk uit kokend zuur bestaan. Deze ontdekking toonde aan dat virussen zich zelfs onder zulke extreme omstandigheden kunnen ontwikkelen en gedijen. Ze reproduceren door replicatie, of zelfkopiërend, en passen zich voortdurend aan. Er is ook indirect bewijs dat virussen ongelooflijk oud zijn. Het idee dat ze door de kosmos verspreid zijn, lijkt dus vrij aannemelijk. Ze kunnen natuurlijk verschillen van aardse, maar toch zullen het virussen zijn, zegt de wetenschapper.
Om astrovirologie verder te ontwikkelen, vraagt Stedman NASA en andere ruimteagentschappen om virussen te zoeken in vloeibare monsters die zijn genomen van planeten en manen in ons zonnestelsel, zoals Europa en Enceladus, om hulpmiddelen te ontwikkelen om ze te zoeken in oude sedimenten op aarde en Mars, en ook om erachter te komen of virussen in de ruimte kunnen overleven.
"We moeten bestaande instrumenten ontwikkelen, een elektronenmicroscoop op een ruimtevaartuig plaatsen of andere microscopische technologieën ontwikkelen die moleculen kunnen detecteren, niet alleen atomen." De detectie van virussen elders in het zonnestelsel geeft volgens hem geen reden tot paniek. “Virussen hebben een slechte reputatie. Maar als we virussen op andere planeten vinden, zal dat een indicator van leven zijn, en niet iets dat gevreesd moet worden."
Promotie video:
