Wanneer mensen (of wie dan ook) uit de verre toekomst de geschiedenis schrijven van een primitieve beschaving aan het begin van de 21e eeuw, dan is archeologie de beste manier om het beeld van de verlorenen te herstellen. Wat onze archieven en musea te wachten staat, werd duidelijk aangetoond door het lot van de Alexandria Library.
Wat zullen archeologen over 100 duizend jaar over ons kunnen zeggen? Zeer zeldzame artefacten zullen vernietiging en verval kunnen voorkomen. Er zal vrijwel zeker niets van u over zijn, beste lezer. Over wat er 100 duizend jaar geleden gebeurde, toen de eerste mensen van het moderne type Afrika verlieten, kunnen we alleen raden aan de hand van stenen werktuigen en verschillende fossiele overblijfselen.
Ook uw botten zullen hoogstwaarschijnlijk niet bewaard blijven. Fossilisatie is uiterst zeldzaam, vooral in de wereld van landdieren. Maar aangezien we al 7 miljard zijn, zal er zeker iets in steen veranderen. En het zal een plons maken.
Instantfossielen komen het minst voor. Ze ontstaan wanneer dieren (en mensen) sterven in de calciumrijke seizoensvijvers en moerassen of grotten. In beide gevallen bestaat de kans dat de botten snel genoeg mineraliseren en beter presteren dan de afbraakprocessen, merkt paleobioloog Anna Kay Berensmeyer van het National Museum of Natural History (VS) op. In het zuiden van Kenia werd bijvoorbeeld een bot van een gnoe gevonden dat binnen twee jaar in steen veranderde.
Ze zullen onze overblijfselen niet zoeken op begraafplaatsen: lichamen die op deze manier zijn begraven, veranderen in de loop van verschillende eeuwen in stof. De rijkste afzettingen van onze botten zijn waarschijnlijk te vinden in vulkanische as of in het sediment dat de lijken van de Aziatische tsunami's bedekt, zegt mevrouw Berensmeyer. Verschillende lichamen worden gemummificeerd in veenmoerassen of alpiene woestijnen. Maar als de omstandigheden later veranderen, zullen de overblijfselen verdwijnen.
Hetzelfde lot wacht onze huizen en artefacten. Kuststeden zullen overstromen, gebouwen zullen instorten. Na enkele millennia lost het beton op. Maar archeologen van de toekomst zullen sporen van een duidelijke rechthoekige vorm kunnen vinden in de opstelling van zand en grind - een zeker teken dat er op deze plek een beschaving heeft bestaan. "De natuur creëert zoiets niet", benadrukt Jan Zalasevich van de Universiteit van Leicester (VK).
De gemakkelijkste manier om onze grootste bouwwerken te vinden - steengroeven en dammen. Alexander Rose, directeur van de Amerikaanse Long Now Foundation, gelooft dat de Hoover Dam en drie Chinese dammen zoveel beton bevatten dat een deel ervan zeker zal blijven. Bovendien zijn sommige van onze creaties (bijvoorbeeld de opslagfaciliteit voor kernafval van Onkalo in Olkiluoto, Finland) speciaal ontworpen om deze 100.000 jaar te overleven.
We hebben nog een grootschalig bouwproject: onze prachtige stortplaatsen. Hier komen praktisch alle producten van de menselijke cultuur terecht. In de regel worden gevulde stortplaatsen afgedicht met een ondoordringbare laag klei en wordt de inhoud geen toegang tot zuurstof - de belangrijkste vijand van natuurbehoud. "Ik denk dat we kunnen zeggen dat deze plaatsen anaëroob zullen blijven gedurende de geologische tijd," zei Morton Barlas van North Carolina State University (VS). Zelfs sommige organische materialen, zoals natuurlijke stoffen en hout, kunnen onder deze omstandigheden ontbinding voorkomen. Toegegeven, in de loop van de millennia zullen ze geleidelijk veranderen in iets dat lijkt op turf of bruinkool, zegt Jeanne Bonet van de University of Illinois (VS).
Promotie video:
Er zijn maar weinig materialen die intact blijven. Allereerst is het een steen, maar we gebruiken hem nauwelijks; slechts enkele beelden zullen overleven (als erosie wordt vermeden). Keramische tegels en koffiemokken kunnen eeuwig meegaan - net als scherven uit de vroegste menselijke culturen. IJzer roest snel, maar we hebben titanium, roestvrij staal en goud. Het goud van het graf van farao Toetanchamon lag bijvoorbeeld vijfduizend jaar praktisch onveranderd. "Er zou niets mee zijn gebeurd als het honderdduizend jaar had gelegen", benadrukt meneer Rose. De inhoud van laptops zal roesten, maar de titanium behuizing zal blijven - en de archeologen van de toekomst zullen onze moderne religie herstellen aan de hand van het beeld van de appel op het deksel.
Het belangrijkste is dat we niet weten welke aspecten van onze beschaving interessant zullen zijn voor nakomelingen. Tegenwoordig bestuderen we bijvoorbeeld oude mensen, rekening houdend met de theorie van Darwin: iets dat tweehonderd jaar geleden volledig ondenkbaar was. Als iets uit onze literatuur onze nakomelingen bereikt, zal het geen verhaal over ons zijn, maar wat wij, primitieve wezens, van onszelf dachten.
Het lot van onze cultuur zal zijn als koffiekopjes van polystyreen. Ze zijn niet biologisch afbreekbaar door een bekend micro-organisme en kunnen miljoenen jaren meegaan. Maar ze zullen veranderen in brokken en snippers van onbegrijpelijke vorm, en de archeoloog zal zijn hoofd breken in een poging te begrijpen waarom we deze vreemde voorwerpen nodig hadden.
