Meer dan 300 jaar geleden jaagden Franse wichelroedelopers honderden kilometers lang op criminelen. Wichelroedelopen - de kunst om water, mineralen of andere voorwerpen te vinden die in de aarde verborgen zijn - was toen al bekend.
De oude Grieken en andere oude volkeren waren op de hoogte van deze praktijk, maar niettemin kreeg deze kunst pas serieuze ontwikkeling in de 16e eeuw, toen ze zich wijd verspreidde in Frankrijk, ondanks de felle protesten van de hiërarchen van de katholieke kerk, die geloofden dat het rechtstreeks verband hield met hekserij. Maarten Luther nam het gebruik van de roede op in zijn lijst van wreedheden die in strijd waren met het eerste gebod.
In het algemeen is "wichelroedeloper" "sourcier" (dat wil zeggen, de ontdekker van bronnen, beekjes), maar als je de letter "u" verwijdert, verandert het woord in "sorcier", wat "tovenaar" of "witcher" betekent.
Kort voor het einde van de 17e eeuw veroorzaakte een jonge metselaar uit Saint-Marceline in de Franse provincie Dauphiné veel discussie. Jacques-Aimard Verneuil wordt verondersteld de eerste te zijn die criminelen opspoort met … een stok. Twee decennia lang verwierf hij de reputatie dat hij, naast water en mineralen, vele andere objecten en zelfs mensen kon vinden. Op 18-jarige leeftijd vond hij het lichaam van een vermoorde vrouw, die vier maanden in een wijnvat had gelegen. Zijn staaf schokte toen hij op de echtgenoot van de vermoorde vrouw was gericht, en hij bekende snel de misdaad.
Op 25 juli 1692 vond in Lyon een brute moord plaats: een wijnboer en zijn vrouw werden met een sikkel doodgestoken in de kelder van hun huis aan de Place Neuf-Saint-Jean. In het appartement van de echtgenoten werd een open, vuurvaste kast aangetroffen; alle ecu, louis en zilveren riem verdwenen. Toen werden de moordenaars ergens bang voor en vluchtten ze haastig. Omwonenden herinnerden zich Emara onmiddellijk. De advocaat van de koning bracht Verney naar Lyon, naar de plaats van de misdaad.
Volgens de verhalen van tijdgenoten liep Amar door de kelder en vond snel een plek waar verschillende dingen van de criminelen waren gelokaliseerd, waaronder het moordwapen. De toeschouwers waren geschokt toen zijn staaf hevig begon te trillen in zijn handen over de plaats waar de twee lichamen lagen. Verney zelf kon, te oordelen naar de verhalen, nauwelijks bedwingen om flauw te vallen.
Hij liep toen door de straten, met wat kleding van het vermoorde paar in zijn hand, vergezeld door een nieuwsgierige en opgewonden menigte. Ze kwamen aan bij de stadspoorten bij de brug over de rivier de Rhône, maar de poorten waren 's nachts gesloten. De volgende dag stak Aimar de rivier over met drie functionarissen en leidde hen geleid door zijn stok stroomafwaarts.
De groep kon het militaire kamp niet betreden wegens gebrek aan passen en kwam uiteindelijk aan bij het huis van de tuinman. Binnen begon de staaf te reageren op een lege wijnfles, wat stoelen en een tafel. Aimar kondigde aan dat ze op zoek waren naar drie voortvluchtigen. De tuinman meldde dat sommige mensen zijn huis binnendrongen en 2 pinten (1 liter) wijn dronken. Dit werd bevestigd door de kinderen van de tuinman.
Promotie video:
De vervolging ging door. De groep reed 241 kilometer zuidwaarts door de Rhônevallei en kwam aan in Boquer, een klein stadje aan de voet van een rotsachtige klif, en daar - bij de poort van de plaatselijke gevangenis.
De gevangenisdirecteur, geïnteresseerd in de voortgang van het onderzoek, heeft dertien recent veroordeelde gevangenen gedagvaard. Aimar liep langs elk met zijn eigen takje. Hij begon te bewegen toen de wichelroedeloper voor een jonge, kreupele gebochelde stond, die een uur eerder was opgesloten wegens kleine diefstal. Aimar was ervan overtuigd dat deze man had deelgenomen aan de moorden in Lyon, maar had niet de leiding.
De bochel werd teruggebracht naar Lyon. Aanvankelijk ontkende hij dat hij deze stad ooit had bezocht, maar toen hij naar de plaats van de misdaad werd gebracht, ging hij, zoals ze zeggen, 'uit elkaar.' Hij beweerde dat hij zelf geen gruweldaden had begaan, maar bekende dat hij was ingehuurd door twee huurmoordenaars, zuiderlingen uit de Provence, om hen te helpen hun buit af te voeren.
De gearresteerde gebochelde bleek een piraat uit Toulon te zijn. Hij verscheen voor de rechters en werd aan het stuur veroordeeld, misschien wel de laatste persoon in Europa die aan een dergelijke executie werd onderworpen. Het doodvonnis werd hem voorgelezen voor de wijnkelder en uitgevoerd voor een grote menigte. En de zoektocht naar andere criminelen werd hervat.
Dit keer bereikte Aimard, vergezeld van een detachement schutters, Toulon aan de Middellandse Zeekust. Met behulp van zijn stok ontdekte hij dat de voortvluchtigen in een herberg aten, waarna hij in een boot stortte en naar de Italiaanse haven van Genua voer.
Aangezien de escorte-agenten de Franse grens niet mochten oversteken en Aymar zich zorgen maakte over hoe de Italiaanse rechercheurs zouden reageren op de wichelroedeloper (ondanks de documenten die hij als voorzorgsmaatregel had genomen om te bewijzen dat hij een goede katholiek was), werd de zoektocht in dit stadium stopgezet.
Destijds was er een wijdverbreide overtuiging dat gewelddadige handelingen sporen achterlieten in het milieu en dat dingen de speciale sporen dragen van hun eigenaars of de mensen die ermee omgingen. Het lezen van dergelijke sporen staat tegenwoordig bekend als psychometrie.
Maar de acties van Emar, die het pad een week lang en honderden kilometers lang tegelijkertijd door drukke straten, over het water en later te paard liep, kan niet gemakkelijk worden verklaard.
Emar handelde herhaaldelijk op deze manier, wat leidde tot de arrestaties van criminelen. Hij geloofde dat de hengel selectief handelde, naar iets dat de gebruiker absoluut wilde vinden, en niets anders. Bij het zoeken naar water negeert een staaf bijvoorbeeld metaal en vice versa.
Experimenten toonden aan dat de hengel ook in de handen van andere mensen werkte. Maar al snel werden bezwaren gehoord, waarbij werd beweerd dat het vertrouwen op deze methode om de kwestie van schuld of onschuld op te lossen tot mogelijke fouten zou leiden.
Pierre Lebrun, priester en retoriekleraar, schreef aan pater Nicholas Malebranche, een vermaard cartesiaanse geleerde, waarin hij hem informeerde over 'een vreemde praktijk die door bijna de hele bevolking van Grenoble en de Dauphin lijkt te worden overgenomen'.
Malebranche was over het algemeen tegen deze kunst, of het nu wordt gebruikt om enkele materiële objecten te vinden, of wordt gebruikt om enkele morele problemen op te lossen. Een publiek schandaal volgde.
Op 3 september 1692 werd Aimard naar Lyon geroepen om in het bijzijn van getuigen een onderzoek te ondergaan door de vooraanstaande arts Pierre Gamier. Vervolgens werd een vonnis gepubliceerd - "Philosophical Treatise", waarin Gamier stelde dat de successen van Emard werden veroorzaakt door volledig natuurlijke redenen. Hij verklaarde dat de kleine deeltjes die moordenaars uitademen tijdens een misdaad, verschillen van wat ze normaal uitstoten. Deze deeltjes dringen door de huid van de wichelroedeloper en veroorzaken gisting in het bloed van de wichelroedeloper, waardoor de hartslag toeneemt en stuiptrekkingen worden veroorzaakt. Naar zijn mening raakten deze deeltjes de staaf niet rechtstreeks, maar kwamen ze rechtstreeks in de handen terecht, waardoor ze de staaf moesten verdraaien.
Gamier werd gesteund door Dr. Pierre Chauvin, die in een brief aankondigde dat de deeltjes op hun plaats blijven, ongeacht of er wind was of een andere reden die ze zou kunnen verplaatsen. Chauvin was het er niet mee eens dat de deeltjes rechtstreeks op de wichelroedeloper inwerkten, en suggereerde in plaats daarvan dat ze zijn 'dierlijke instincten' stimuleerden en een onbewuste samentrekking van de vingerspieren veroorzaakten.
Al snel presenteerde abt de Volmont Pierre Lorrain bezwaren tegen deze theorieën in zijn boek Occult Physics, or A Treatise on Dowsing. Het werk baarde opzien toen het in 1693 in Parijs werd gepubliceerd. De Volmont geloofde dat wichelroedelopen een grote zegen voor de mensheid zou kunnen zijn.
Emard werd op bevel van de Prins van Condé naar Parijs gebracht om opnieuw te worden gecontroleerd, dit keer door leden van de Academie van Wetenschappen. Er zijn zes gaten in de tuin gegraven; vier waren gevuld met verschillende metalen, de vijfde was grind, en de zesde bleef leeg en er werd gras bovenop geplant. Emar vond grind en een lege put, maar geen metalen. Aimar was er een paar dagen eerder ook niet in geslaagd de moordenaar van de schildwachtschutter, een zekere zwaardvechter, op te sporen. Het is veelbetekenend dat zijn hengel niet eens bewoog bij het naderen van de plaats waar het slachtoffer lag.
Emar voerde aan dat de staaf niet zou bewegen als de zwaardvechter erg boos of dronken was op het moment van de aanval, of als hij al had bekend. De verklaring leek niet overtuigend en pater Lebrun haastte zich om van de gelegenheid gebruik te maken. Hij schreef zijn eigen boek, Letters on the Delusions of Philosophers about Dowsing, anoniem gepubliceerd in Parijs in 1693. Hij gebruikte informatie die hij kreeg van zijn directe chef, kardinaal Grenoble le Camus, die zich verzette tegen het gebruik van wichelroedelopen bij het oplossen van morele kwesties.
Tegen het gebruik van de tak werd de Mandamus of een speciaal bevel uitgevaardigd. Verschillende brieven, waarvan sommige anoniem, verschenen in het populaire Parijse weekblad Mercure Galan. In april 1693 was het "Een brief over de occulte filosofie van een bewegende staaf", in augustus "De rechtvaardiging van wichelroedelopen als een natuurlijke handeling" van Claude Corniers kwam uit. Beiden bewijzen dat Emar zich helaas te gemakkelijk liet meeslepen in situaties die hem in gevaar brachten.
Le Camus herinnerde zich hoe mensen wichelroedelopers smeekten om door hun straten te lopen om erachter te komen of de eer van hun vrouw 'beschadigd' was. Hij schreef dat als gevolg hiervan "het snuiven van wichelroedelopen zich zeer snel door de stad verspreidde, samen met allerlei laster en godslastering, waardoor er in verschillende gezinnen zoveel ophef ontstond dat de duivel een goede reden kreeg om plezier te hebben."
In 1694 nam een andere priester, Claude-François Ménstrier, een essay over het onderwerp op in zijn Philosophy of Mysterious Phenomena, waarin hij iedereen uitnodigde die informatie kon verstrekken over hoe een bepaalde wichelroedeloper werkte om hem te schrijven.
Hij concludeerde dat de staaf vragen kan beantwoorden over zaken uit het verleden en heden, maar niet betrouwbaar is voor voorspellingen. Hij was er ook tegen om het te gebruiken bij het vaststellen van onschuld of schuld.
Tot Lebruns ontzetting werd de eerste populaire zelfstudiegids, Jacob's Rod, van Jean Nicholas, een bestseller.
Lebrun ging een paar jaar zitten om een ander anti-droogte-essay te schrijven, A Critical History of Superstitious Practices, gepubliceerd in 1702, en was ongetwijfeld verheugd toen het boek van De Valmont op de verboden lijst werd geplaatst die door de inquisitie op 26 oktober 1701 werd uitgegeven. …
Maar desondanks bloeide het wichelroedelopen in Frankrijk, en een groot aantal priesters, abten en predikanten, en zelfs de bisschop van Grenoble zelf, begonnen deze kunst te bestuderen en in praktijk te brengen.
Emar keerde terug naar huis, waar hij met succes bleef werken, hoewel hij er nooit in slaagde zijn reputatie volledig te herstellen.
Vanaf het voetstuk van een nationale held ging hij geleidelijk aan in de schaduw van de vergetelheid. Maar hij verdiende echter zijn plaats in de geschiedenis van het wichelroedelopen vanwege het feit dat hij het toepassingsgebied enorm uitbreidde - tot het zoeken naar mensen. En ook vanwege het feit dat zelfs na 300 jaar de methoden die hij gebruikte nog steeds niet volledig worden begrepen.