Het landschap van Ceres, een dwergplaneet tussen Mars en Jupiter (de voormalige maan van Phaeton), lijkt niet bijzonder divers te zijn. Kraters, relatief vlakke gebieden, laaglanden - in één woord, een standaard ruimteset. Tegen deze achtergrond ziet Mount Akhuna eruit als een echte alien. Dit is de enige formatie op Ceres. De berg in prachtig isolement rijst vijf kilometer boven het oppervlak van de dwergplaneet uit.
Toen Dawn Akhun voor het eerst fotografeerde, bracht ze wetenschappers voor een raadsel. Op een dwergplaneet is er geen beweging van lithosferische platen, en de temperatuur van het interieur is te laag om daar magma te laten bestaan. Bergen kunnen verschijnen na asteroïde-inslagen (de centrale piek van de krater), maar Akhuna is niet eens in de buurt van zo'n formatie. En nu, na alle opties te hebben doorgenomen, kwamen de onderzoekers tot de conclusie dat Akhuna een cryovulkaan is. Meerdere factoren pleiten voor deze theorie.
De vorm van de berg lijkt op een vulkanische koepel, karakteristieke scheuren worden op de top waargenomen en op de hellingen zijn er lijnen die meestal optreden tijdens rotswanden. Aan de voet van de berg bevindt zich een vrij glad gebied, waarlangs schijnbaar zoutwaterstromen naar beneden stroomden, die de rol van magma speelden.
Cryovulkanen zelf zijn natuurlijk niet nieuw. Ze werden gevonden op Triton, Enceladus en Titan, blijkbaar werden ze ook geïdentificeerd op Pluto. Maar het feit is dat hun bestaan daar wordt verklaard door de getijdeninteractie, die de ingewanden van deze lichamen opwarmt. Ceres, aan de andere kant, bungelt alleen langs de asteroïdengordel. Maar het was duidelijk niet altijd zo …
De vulkaan kan ook worden verklaard als hij zich heeft gevormd aan het begin van het zonnestelsel, toen het binnenste van Ceres werd verwarmd door het verval van radioactieve elementen. Maar Akhuna is veel jonger. Volgens verschillende schattingen varieert de leeftijd van 70 tot 250 miljoen jaar. Dus, zoals vaak het geval is in de astronomie, bracht het antwoord op de ene vraag een andere voort.
Promotie video:
Het is ook vermeldenswaard dat het Dawn-apparaat blijkbaar in staat was om te bevestigen dat er inderdaad een atmosfeer of sporen ervan op Ceres zijn. Zes dagen lang registreerde zijn GRaND-neutronen- en gammastralingspectrometer uitbarstingen van elektronen. Dit wordt meestal geregistreerd wanneer de zonnewind in botsing komt met de magnetosfeer of atmosfeer van een hemellichaam. Maar, zoals u weet, heeft Ceres geen magnetisch veld.
Maar in 2014 registreerde de Herschel-telescoop sporen van waterdamp op de dwergplaneet. En aan de oppervlakte zijn er sporen van de oceaan, die ooit, in het verre verleden, gevuld was met vloeibaar water … De reserves aan water (bevroren) op de dwergplaneet zijn erg groot! Ceres is dus helemaal geen geologisch dood lichaam, zoals het op het eerste gezicht lijkt. Er vindt zeker nog steeds een activiteit plaats in de diepte …