We kennen dit verhaal allemaal: een asteroïde valt op de aarde - en iedereen sterft. Het enige levende wezen dat de nucleaire winter kan overleven, is klein, donzig en waarschijnlijk ondergronds. Net als dinosauriërs 65 miljoen jaar geleden, hebben mensen geen kans. En dit brengt ons bij het nieuwste NASA-project: we vangen een van deze gigantische drijvende stenen en sturen ons een salto richting de aarde. Waar denken ze aan?
"Het doel is nu waarschijnlijk EZ5 2008", zegt Humberto Campins, planetair wetenschapper en projectadviseur. "Leuke naam, heel poëtisch", lacht.
Het object in kwestie is een asteroïde die zo groot is dat Tyrannosauriërs in hun graf zouden omrollen als ze erachter kwamen. Het werd geopend in 2008 (zoals de naam al aangeeft) en is 230 tot 710 meter breed. Als het onze planeet zou raken, zou het worden geschud door een explosie, een miljoen keer sterker dan die veroorzaakt door de atoombom die op Hiroshima is gevallen.
Maar haast je niet om de bergen in te rennen. In feite heeft NASA geen plannen om een hele asteroïde op sleeptouw te nemen - en het is zeker niet van plan om een vurige dood naar de oppervlakte van de aarde te brengen. In plaats daarvan is het plan om het 20 ton wegende rotsblok van zijn oppervlak te trekken en het in de baan van de maan te duwen.
(Dit is natuurlijk niet de enige asteroïde-gerelateerde missie die we plannen.)
Ter informatie: in zes missies van eind jaren zestig tot begin jaren zeventig brachten Apollo-astronauten 382 kilogram maanstenen naar de aarde. Dit komt ongeveer overeen met het gewicht van een grote bruine beer. De nieuwe missie zal in één keer een rots rammen ter grootte van twee volwassen Tyrannosauriërs (neem me niet kwalijk) - 50 keer zo groot.
Voeg daarbij het feit dat de geselecteerde asteroïde met een snelheid van 90.000 kilometer per uur reist en gewoonlijk 470 miljoen kilometer van ons verwijderd is - en je voelt de schoonheid van het project. Hoe gingen ze eraan trekken? En voor wat?
Promotie video:
Asteroïden worden verondersteld overblijfselen te zijn van de vorming van ons zonnestelsel; Hoewel de meeste drijvende rotsen uiteindelijk in botsing kwamen en planeten vormden, zijn sommigen aan dit lot ontsnapt en hebben ze de afgelopen vijf miljard jaar in een baan om de zon gedraaid.
Near-Earth-asteroïden zijn asteroïden met grillige banen die dichtbij - soms gevaarlijk dichtbij - bij ons zwemmen. In de afgelopen duizend jaar is geen enkele persoon gestorven aan de asteroïde, en in de komende honderd jaar zal geen enkel belangrijk object de aarde bezoeken, maar er zijn oude Chinese verslagen van dergelijke sterfgevallen, en in 1908 heeft een asteroïde een stuk land ter grootte van Luxemburg in de desolate Siberische taiga streng schoongemaakt. …
"Ze zijn al eerder gevallen en zullen weer vallen als we ons er niet mee bemoeien", zegt Campins.
Aan deze nabijheid kleven nadelen. Vorig jaar keken wetenschappers toe hoe een asteroïde geladen met $ 5 biljoen platina langs de aarde suisde, 300 miljoen kilometer verderop. Er is een groeiende belangstelling van particuliere bedrijven voor de ontwikkeling van deze hemelse opslagruimten, en NASA heeft een speciaal doel: water.
Sommige asteroïden zijn meestal van metaal, terwijl andere asteroïden van het C-type zijn van koolstof gemengd met water.
"Als we willen groeien in het zonnestelsel, kunnen astronauten van de toekomst asteroïden gebruiken als tankstations voor water en zuurstof", zegt Paul Hodas, manager van NASA's Near Earth Objects Center in het Jet Propulsion Laboratory in Californië.
Maar er is een probleem. Op dit moment zijn de meeste asteroïden een compleet mysterie voor ons. We weten niet eens hoe ze eruit zien, laat staan waar ze van gemaakt zijn.
“Als we door een telescoop naar asteroïden kijken, zien we alleen lichtpunten. We zien de rotsen niet omdat ze te ver weg zijn”, zegt Ed Clautis, een asteroïde-expert aan de Universiteit van Winnipeg.
In plaats daarvan moeten wetenschappers alleen aannames doen door naar het zonlicht te kijken dat wordt weerkaatst door asteroïden. Het is alsof je kolen in de ene hand houdt en een stuk glanzend metaal in de andere. Het is gemakkelijk om de glans van metaal te onderscheiden van de zwartheid van houtskool door gewoon te kijken. Maar om te begrijpen wat er precies in de kolen zit, moet je het naar het laboratorium brengen.
"We nemen aan dat er een combinatie is van stof en gesteente, maar we weten niet precies wat de relatie is met de geselecteerde asteroïde", zegt Campins.
Zelfs als de asteroïden vol water blijken te zijn, is er nog een obstakel. Hoewel astronauten constant aan boord zijn van het internationale ruimtestation ISS, is er geen enkele astronaut de diepe ruimte ingegaan sinds de laatste landing op de maan in 1972 - en zelfs toen duurde de missie niet meer dan een paar dagen. Momenteel zijn astronauten afhankelijk van voorraden en operationele ondersteuning van de aarde. Als NASA van plan is om mensen naar Mars te sturen in het midden van de jaren 2030 - dit is het huidige plan - zal het radicaal nieuwe technologie moeten ontwikkelen.
En daarvoor heeft het bureau een asteroïde-omleidingsmissie nodig. Door een rotsblok uit de diepe ruimte te trekken en het handig dicht bij de aarde te parkeren, lost het project in één klap drie problemen op.
De eerste fase van de missie omvat het sturen van een robotachtig ruimtevaartuig naar een asteroïde. Het was ontworpen met drie poten die het rond het rotsblok zou plaatsen en verschillende mechanische armen om het te grijpen. Dit deel is volgens Khodas vrij eenvoudig. De aantrekkingskracht op asteroïden is erg laag, dus de landing verloopt soepel.
Na het selecteren van een rotsblok, zal de missie het concept van een "zwaartekrachttractor" testen - een techniek waarbij de massa van het ruimtevaartuig wordt gebruikt (die zal toenemen door de rotsblok) om voorzichtig een object (asteroïde) te slepen. Aangezien de zwaartekracht die op het ruimtevaartuig inwerkt, verwaarloosbaar is, kan dit een tastbaar effect hebben op de baan van de asteroïde. Het zal de asteroïde ook in een minder gevaarlijke richting voor de aarde verplaatsen.
Het ruimtevaartuig zal stuiteren en opstijgen om geen stofwolken uit de motoren te laten schieten wanneer het zich op veilige afstand bevindt. Stof kan de camera's van het ruimtevaartuig verblinden als het te vroeg wordt gedaan. En dan zal hij 80 miljoen kilometer naar de maan moeten reizen. Het is tijdens deze reis dat de nieuwste technologie van NASA van pas zal komen. Zonne-energie die wordt omgezet in elektriciteit, zal xenon - het gas dat wordt gebruikt in plasmaschermen, flitslichten en cameraflitsers - voortstuwen om uit motoren te barsten en voor een aanhoudende stuwkracht te zorgen. Zelfs een lichte stuwkracht zorgt voor een constante versnelling, omdat er geen wrijving is in het vacuüm van de ruimte.
De asteroïde-missie is de perfecte proeftuin voor deze technologie, die NASA ooit hoopt te gebruiken om astronauten naar Mars te sturen. Het is nog niet op een dergelijke schaal gebruikt.
ILYA KHEL
