De mensheid heeft eeuwige vragen. Was er leven op Mars? En zo ja, waar zijn de marsmannetjes nu? En hoe zou het leven op Mars eruit zien - microben of hagedisachtige monsters? Momenteel is het oppervlak van Mars inderdaad vergiftigd en niet geschikt voor leven, hoewel de gegevens die door ruimtestations zijn gedecodeerd, wijzen op de aanwezigheid van water daar.
Dankzij nieuwe radiometrische instrumenten hebben wetenschappers zeer nauwkeurig de leeftijd van de Rode Planeet bepaald op vier en een half miljard jaar. De diameter is de helft van die van de aarde en de massa van Mars is tien keer lichter dan de massa van de aarde. Het is op de Rode Planeet dat de berg Olympus, de hoogste in het zonnestelsel, zich bevindt, een vulkaan die een miljoen jaar geleden was uitgestorven. Een dikke laag stof stijgt veertig kilometer boven het oppervlak van Mars uit, hierdoor heeft het grootste deel van de planeet een roodachtige tint. Ondanks het rode stof wordt de lucht van de Rode Planeet blauw tijdens zonsondergang.
De atmosferische druk van Mars is slechts één procent van de druk op aarde. Op het droge oppervlak van Mars kunnen de temperaturen dalen tot onder de 140 graden Celsius. Op deze planeet is er geen regen die normaal is voor aardbewoners, maar droge bliksem komt regelmatig voor bij rode stofstormen. Tijdens dergelijke stormen kan de windsnelheid oplopen tot tweehonderd kilometer per uur. Naarmate Mars de zon nadert, neemt de kans op stofstormen aanzienlijk toe. Alleen primitieve levensvormen als microben en bacteriën zijn in staat om in ondraaglijke omstandigheden te leven en bovendien alleen op een bepaalde diepte van het oppervlak van Mars.
Het belangrijkste element van het leven is water. Om de levensprocessen van een kolonie microben of virussen op gang te brengen, is alleen vloeibaar water nodig. Ruimtesondes gericht op Mars melden dat de dunne atmosfeer van deze planeet verzadigd is met kooldioxide. Volgens gegevens van deze sondes zijn er echter ijspolen op Mars, wat duidt op de aanwezigheid van water daar.
Het oppervlak van de Rode Planeet wordt onderzocht door twee rovers en in zijn baan worden vijf kunstmatige satellieten, gemonteerd vanaf de aarde, gefotografeerd en worden verschillende metingen verricht. Met behulp van een zeer gevoelige spectrometer zocht NASA's Mars Global Surveyor Orbiter onbemand ruimteonderzoekstation tussen 1997 en 2006 naar mineralen op waterbasis. Het bleek dat er in de poolkappen van Mars honderd keer meer water is dan in alle grote meren van Noord-Amerika. Satellietfoto's hebben een spoor vastgelegd van een langwerpig zoetwatermeer dat ongeveer drie en een half miljard jaar geleden bestond.
Tijdens spectrale analyse op Mars werden spectrografische placers van het chemische element hematiet ontdekt. De aanwezigheid van hematiet (een mengsel van ijzer en zuurstof) geeft aan dat er vloeibaar water op het oppervlak van het oude Mars zou kunnen zijn. In het voorjaar van 2008 werd op Mars, met behulp van de NASA Phoenix-ruimtemodule, tijdens bodembemonstering op een diepte van vijf centimeter ijsbodem met bevroren water ontdekt en de lasers van het station registreerden echte sneeuw van waterkristallen die uit de lucht vielen.
Op Mars is er aurora wanneer geladen deeltjes de magnetische veldlijnen raken die afkomstig zijn van de gemagnetiseerde corticale rotsen. Deze rotsen zijn verspreid over Mars, de meeste van hen ontvingen een magnetisch veld terwijl ze stolden tijdens de vorming van de planeet.
Mars-rovers zenden gegevens in een baan naar ruimtesatellieten en van hen wordt informatie verder naar de aarde verzonden. De Spirit-rover stuitte op kwarts in de grond, waarvan de aanwezigheid op de Rode Planeet duidt op een hydrothermische omgeving die daar ooit bestond. Astronomen vroegen zich onmiddellijk af of er ondergrondse thermische activiteit is op Mars, dan is de aanwezigheid van vloeibaar water in de aardkorst heel goed mogelijk.
Promotie video:
In 2011 ontwikkelden en lanceerden wetenschappers, specifiek voor langlopend onderzoek op Mars, de Curiosity-rover op de Rode Planeet, een autonoom chemisch laboratorium. De nieuwe rover is veel groter en zwaarder dan de Spirit en Opportunity rovers die er al aanwezig zijn. Hij moest uitzoeken of er hier een gunstige omgeving was om de eenvoudigste vorm van leven op aarde te ondersteunen.
De Curiosity Rover registreerde emissies van methaan, ijs en organische moleculen op de Rode Planeet. Methaan zou op het oppervlak van Mars kunnen zijn verschenen vanwege zulke eenvoudige organismen als microben en bacteriën. En organische moleculen kunnen hierheen zijn gebracht door verschillende meteorieten. De Sample Analysis op Mars (SAM), een draagbaar chemisch gespecialiseerd laboratorium dat aan de rover is bevestigd, heeft al zes verschillende organische componenten ontdekt, hun uiterlijk blijft hier een wetenschappelijk geheim.
De Curiosity-rover bereikte het Glenelg-gebied (Gale Crater) en hield zich bezig met de analyse van monsters van de oudste rotsen daar. De studie toonde aan dat de gesteenten sporen van stikstof, zwavel, zuurstof, waterstof, koolstof en fosfor bevatten, en dit zijn belangrijke elementen van de vitale functies van de eenvoudigste organismen.
Onder invloed van directe zonnestraling en galactische stralen die vrij op de Rode Planeet vallen, worden de verbindingen voor het voortbestaan van levende organismen verbroken door hoogenergetische deeltjes. Het gebruik van de methode van radioactief verval geeft wetenschappers de mogelijkheid om erachter te komen dat het oppervlak van de planeet gedurende ongeveer tachtig miljoen jaar aan straling is blootgesteld.
Bij het meten van de achtergrondstraling op Mars is gebruik gemaakt van instrumenten van de rover Curiosity RAD (Radiation Assessment Detector). Metingen hebben aangetoond dat de waarden van de gemiddelde stralingsdosis van galactische stralen overeenkomen met bijna twee millisievert (mSv) per dag. Zo'n hoog stralingsniveau op Mars laat meestal geen enkele chemische reactie toe, en daarom is het erg moeilijk om daar organisch materiaal te detecteren. Dergelijke straling doodt eenvoudigweg ziektekiemen.
Ondanks alle inspanningen van wetenschappers is er helaas tot op de dag van vandaag geen duidelijk bewijs van het bestaan van enige vorm van leven op Mars. Als daar leven was, dan was dat pas in de vroege stadia van de vorming en ontwikkeling van de Rode Planeet, toen het magnetische veld van Mars het oppervlak nog steeds beschermde tegen schadelijke straling.