'Misschien kijken we ze in het gezicht en komen we er niet achter. Het probleem is dat we op zoek zijn naar iemand die erg op ons lijkt, in de overtuiging dat ze ongeveer dezelfde wiskunde en technologie hebben."
Een intrigerende opmerking werd gemaakt door Lord Martin Rees, een vooraanstaand kosmoloog en astrofysicus die ook voorzitter is van de British Royal Society en astronoom van de koningin van Engeland. Reese gelooft dat het bestaan van buitenaards leven het menselijk begrip te boven gaat.
“Ik vermoed dat er leven en intelligentie zijn, maar in vormen die we ons niet kunnen voorstellen. Net zoals chimpansees de kwantumtheorie niet kunnen begrijpen, kunnen er aspecten van de werkelijkheid zijn die onze hersenen niet aankunnen”, merkt Reese op.
Een alien kan vier ledematen hebben, net als wij mensen. Of er kunnen zeventien tentakels zijn, afhankelijk van de evolutionaire druk. We kunnen zulke dingen observeren, tellen en beschrijven. Maar kunnen we beschrijven hoe het bewustzijn van een alien werkt?
Het nieuwe werk, gepubliceerd in Acta Astronautica, biedt voorbereidende oefeningen om de intelligentie van iemand anders buiten onze box te beoordelen. De oefening heet COMPLEX (afkorting van Complexity Markers of Life Profiling in Exobiology). Het project vergelijkt verschillende niet-menselijke intelligenties - waaronder dieren, microben en machines - met elkaar (in plaats van mensen) en identificeert verschillende categorieën in gedrag en mentaal potentieel.
"Het doel van COMPLEX is om ons voor te bereiden op het evalueren van andere soorten als we leven in de ruimte tegenkomen", zegt Denise Herzing, auteur en bioloog aan de Florida Atlantic University.
De studie zou van cruciaal belang kunnen zijn voor de astrobiologie, die sterk afhankelijk is van het begrip van aardbewoners van wat er op andere planeten kan worden aangetroffen. Omdat de biosfeer van de aarde wemelt van de variëteiten, is het buitengewoon moeilijk om te definiëren wat "intelligentie" is. Historisch gezien definiëren we de intelligentie (geest, bewustzijn - kies degene die je wilt) van andere wezens alleen op basis van hoeveel het lijkt op de onze. We verzamelen de geluidspatronen die walvissen uitstralen, ze kunnen als taal worden beschouwd, we begrijpen de rudimentaire beginselen van raafinstrumenten en bewonderen de complexe samenleving van olifanten.
Het bestuderen van deze onmenselijke manifestaties van intelligentie door een menselijke lens kan echter bevooroordeeld zijn. Bovendien, wanneer toegepast op leven buiten de aarde, kan onze voorkeur voor vergelijking met menselijke intelligentie over het algemeen niet werken.
Promotie video:
Haar achtergrond heeft haar goed voorbereid op dergelijke astrobiologische conclusies. Ze is de academische supervisor en oprichter van het Dolphin Project Wild, een organisatie die al bijna dertig jaar dolfijnen bestudeert om alles te leren over diergedrag, sociale structuur en meer. Dolfijnen worden door veel wetenschappers beschouwd als een van de slimste wezens op aarde, mogelijk vergelijkbaar met primaten.
Battle of the minds
De studie van de intelligentie van dolfijnen gaat voor het grootste deel hand in hand met de standaardmethoden die we gebruiken om de intelligentie van andere soorten te beoordelen. We richten ons op fysieke kenmerken zoals hersengrootte in relatie tot lichaamsgewicht. We zijn ook gewend om het niveau van intelligentie te beoordelen aan de hand van het niveau van begrip van gebaren, het oplossen van puzzels en akoestische taal.
"We gebruiken meestal twee methoden om intelligentie te beoordelen", zegt Herzing. “De eerste is een fysieke beoordeling van de infrastructuur van het lichaam - een groot brein, een complex zenuwstelsel, enzovoort. De tweede is cognitieve beoordeling, die doorgaans experimenten en testen vereist, ontworpen door mensen, gebaseerd op wat wij beschouwen als 'hoge' vaardigheden. '
Het derde type intelligentiemeting in zijn complexe signalerings- en communicatieve verbinding heeft pas recent terrein gevonden. Dankzij doorbraken in beeldherkenning met behulp van computers en andere software hebben we de tools om de gegevens te verzamelen en te analyseren die nodig zijn om dit aspect te beoordelen. Een voorbeeld is het samenstellen van grote segmenten van dolfijnvocalisaties en ernaar luisteren om repetitieve elementen en duidelijke syntactische patronen in klikken, fluiten en piepen te identificeren.
Door deze studies hebben we diepgaande voorbeelden ontdekt van mensachtige uitingen van intelligentie die ons tot op zekere hoogte van hoge voetstukken hebben geslingerd.
"Mensen worden gedwongen een deel van hun unieke karakter op te geven toen dieren hun ware capaciteiten begonnen te tonen", zegt Herzing.
Menselijke oogkleppen
Ondanks deze gunstige aanwinsten beoordelen we dieren als het ware nog steeds grotendeels door onszelf.
"Natuurlijk is elke soort intelligent genoeg voor de omgeving waarin hij moet overleven", zegt Herzing. “Maar andere soorten kunnen een intelligentie hebben op basis van hun structuur en fysieke omgeving, en toch concurreren met mensen in complexiteit zonder zelfs maar zoals wij te zijn. Wezens zonder complexe armen zullen bijvoorbeeld waarschijnlijk geen dingen maken zoals mensen dat doen."
Ongetwijfeld is ons vermogen om de inhoud van de fysieke wereld opnieuw te gebruiken, om piramides te maken van stenen en processors van silicium, een verbazingwekkend fenomeen dat niet inherent is aan enig ander aards organisme. Maar de technische wonderen in termietenheuvels - interne temperatuurregeling, ventilatie, champignonteelt - zijn op veel manieren opvallend. Op zichzelf verschillen termieten niet in speciale intelligentie, maar hun 'collectieve geest' is in staat tot prestaties.
“Ik denk dat we onszelf op een dag zullen zien als een van de vele soorten die verschillende specialiteiten hebben ontwikkeld, zoals vocale taal en manipulatie van dingen, in plaats van onszelf te zien als de enige levende soort die bewust is alleen omdat hij taal heeft.
Om rekening te houden met andere aspecten van intelligentie, ontwikkelde Herzing COMPLEX. Een klein aantal wetenschappers, astrobiologen en programmeurs weegt vijf mogelijke kanten van intelligentie bij niet-menselijke wezens.
Deze aspecten zijn: 'encefalisatiefactor' (een beoordeling van neurale complexiteit), 'communicatiesignalen' (de complexiteit van de signaleringscode), 'individuele complexiteit' (in feite de aanwezigheid van individuen), 'sociale complexiteit' (leven in een groep en apart) en 'interspecies-interactie (De aard van externe betrekkingen). Elk van deze categorieën is onderverdeeld in meer gedetailleerde attributen. Bijvoorbeeld zenuwspecialisatie, natuurlijk repertoire, rolflexibiliteit, allianties / samenwerking en soortoverschrijdend altruïsme.
"Aangezien de meeste criteria voor het beoordelen van menselijke intelligentie taal, bewustzijn en rekenvaardigheid omvatten, maakt deze oefening gebruik van andere aspecten van informatieverwerking", schreef Herzing in haar paper.
De experts beoordeelden vijf bronnen van mogelijke inlichtingen. Dit omvat dolfijnen, octopussen, bijen, microben en machines. Elk van deze soorten gaat met succes om en gebruikt hun omgeving in de strijd om te overleven op verschillende manieren (in het geval van machines werken ze volgens het programma). Voorbeelden van attributen zijn onder meer geavanceerde communicatie bij dolfijnen, associatief leren bij octopussen, bijen die 'dansen' om hun familieleden naar voedsel te leiden, groepsgedrag van microben in kolonies en rekenkracht in machines.
Over het algemeen liet COMPLEX zien hoe de vijf niet-menselijke intelligenties zich tot elkaar verhouden. Elk vertoonde gebieden met een hoog en een laag potentieel met enkele interessante overeenkomsten en verschillen. Zowel bijen als machines scoorden hoog op zowel signalering als complexe sociale factoren. Dolfijnen, octopussen en machines scoorden hoog op encefalisatie (neurale complexiteit) scores. Microben, die mensen ten onrechte als asociaal beschouwen, scoorden hoog op de interacties tussen soorten.
De resultaten suggereren dat we de subtiele aanwezigheid van intelligentie vaak niet kunnen identificeren als we naar onszelf kijken.
“COMPLEX is een startoefening die de weg wijst naar het identificeren en vergelijken van soorten intelligentie zonder naar puur menselijke kenmerken te kijken”, zegt Herzing.
Een natuurlijke voortzetting van deze voorlopige conclusies zal het creëren van aanvullende criteria en de verbinding van andere intelligente wezens zijn.
"Het zou geweldig zijn om honderden soorten ter vergelijking door experts te laten meten", zegt Herzing. - "Er zijn vijf voorbeelden gekozen uit een groot aantal."
Toekomstige versies van COMPLEX kunnen ook worden gericht op het ontleden van een eenvoudig beeld van een wezensoort dat te breed is. "Microben" is bijvoorbeeld een algemene term voor plankton, schimmels, bacteriën, archaea en verder, die een gebied van gedrag en activiteit beslaat. Maar niet alle microben waarderen deze benadering.
Onze eigen interne vooroordelen kunnen een probleem worden voor COMPLEX, evenals andere pogingen om de intelligentie van anderen te beoordelen. Hoe kunnen we niet oordelen naar menselijke maatstaven, kijken met menselijke ogen en denken met een menselijk hoofd?
"Een van de interessante afhaalrestaurants van dit werk was hoe moeilijk het is voor experts om zoogdierhersenen en insectenorganen te vergelijken", zegt Herzing. "Kun je de functies van deze structuren en hun bijdrage aan intelligentie vergelijken, waarbij de menselijke vooringenomenheid niet in de weg staan?"
Een voorbeeld van machines in dit opzicht is uitstekend - ze zijn tenslotte door ons en voor ons gebouwd.
"Aangezien computers en machine-intelligentie door mensen worden gemaakt, hoe kunnen we dan hun capaciteiten meten?", Vraagt Herzing.
En de laatste vraag in de COMPLEX-benadering is de behoefte aan nieuwe experts die bekwaam zijn om soorten te bestuderen. Goed bestudeerde niet-menselijke intelligentie op aarde zou nieuwe conceptuele vensters kunnen openen. Maar dit geeft ook geen honderd procent definitie van een buitenaardse soort van een intelligent wezen, vooral niet als deze soort door het prisma van de lens van een sonde of satelliet gaat.
“We hebben gegevens nodig om conclusies te trekken”, benadrukt Herzing. "Op andere planeten zal het erg moeilijk zijn om dit snel te doen, maar uiteindelijk kunnen we onze computers aanpassen om indien nodig snel monsters te identificeren."
Elke druppel inzicht zal nuttig zijn bij onze voorbereiding - en ons verlangen - om kennis te maken met een buitenaardse intelligentie zoals de onze of die ervan verschilt. We kunnen immers niet eens intelligentie onder onze neus definiëren.
"We hebben nog steeds een goede taak om ander intelligent leven te definiëren tussen menselijke en niet-menselijke culturen op onze eigen planeet", zegt Herzing. "Als we onszelf de vraag stellen om uit onze comfortzone te komen, denk ik dat we op een dag een schitterende kans zullen krijgen om om de hoek te kijken."
