De Amerikaanse Central Intelligence Agency heeft documenten gepubliceerd over het Aquiline-project, waarin het de bedoeling was om vogelachtige verkenningsdrones te maken. Ze waren bedoeld voor langdurige vluchten over het grondgebied van de USSR, Cuba en China, waarvoor werd voorgesteld drones uit te rusten met een nucleaire energiebron. Het project werd niet uitgevoerd vanwege de hoge kosten en complexiteit, maar had volgens de CIA invloed op de ontwikkeling van UAV's aan het einde van de 20e eeuw.
Tijdens de Koude Oorlog waren zowel de USSR als de Verenigde Staten geïnteresseerd in het verkrijgen van inlichtingen over elkaar. Eind jaren vijftig begonnen de Verenigde Staten regelmatig U-2-vliegtuigen te gebruiken, die de luchtgrenzen van andere landen schonden, maar op een hoogte van meer dan 20 kilometer vlogen, onbereikbaar voor jagers uit die tijd. Na enige tijd verwierf de USSR S-75 luchtafweerraketsystemen op grote hoogte, die, indien goed geplaatst, de U-2 konden neerschieten, wat op 1 mei 1960 werd gedemonstreerd in de lucht van de regio Sverdlovsk. Het volgende Amerikaanse strategische verkenningsvliegtuig SR-71 vloog op een hoogte van maximaal 30 kilometer en ontwikkelde een snelheid van maximaal drie passen, waardoor het bijna onkwetsbaar werd. Ondanks honderden lanceringen van luchtafweerraketten werd dit type vliegtuig nooit neergeschoten, maar Amerika stond de piloten niet toe om te diep in Sovjetgebied te vliegen.bij een geslaagde combinatie van omstandigheden kon het vliegtuig immers alsnog worden onderschept. Satellieten waren een gedeeltelijk alternatief voor verkenningsvluchten, maar vóór de lancering van KH-11 waren satellietbeelden aanzienlijk slechter dan die in de lucht en werden ze met een lange vertraging naar de aarde verzonden.
Om de luchtverkenning zonder noemenswaardige risico's voort te zetten, werd in de vroege jaren 70 in de Verenigde Staten voorgesteld om geen vliegtuigen, maar onbemande luchtvaartuigen in te zetten. In die tijd waren er doelwit-drones, experimentele op afstand bestuurbare vliegtuigen, geleide raketten en tactische verkenning van de frontlinie, maar het CIA-project Aquiline ("adelaar") stelde iets heel anders voor. Als onderdeel van dit project werd voorgesteld om een drone te ontwikkelen die camera's en radioapparatuur zou vervoeren. Tegelijkertijd moest de drone qua uiterlijk lijken op een zwevende vogel - er werd aangenomen dat de aanblik van een enkele gier geen argwaan zou wekken en dat het apparaat lange tijd strategische objecten zou kunnen bestuderen. Voordat de VS het NAVSTAR (GPS) -systeem lanceerden, hadden drones ook geen gemakkelijke manieren om te navigeren.een van de varianten van het project stelde de operator voor om het apparaat langs wegen en telegraaflijnen te leiden.
CIA ARCHIEF.
Omdat een relatief klein apparaat slechts enkele tientallen kilometers brandstof aan boord kon nemen, moest het een elektromotor installeren in plaats van een verbrandingsmotor, en een radio-isotoop thermo-elektrische generator (RTG). Vergelijkbare "nucleaire batterijen" worden tegenwoordig gebruikt - bijvoorbeeld in de ruimtevaart. Het is uit zo'n bron dat de onlangs gelanceerde Perseverance-rover zal werken, zoals veel ruimtevaartuigen ervoor, inclusief de Voyager.
Het Aquiline-project werd nooit uitgevoerd, voornamelijk vanwege de gestegen kosten. McDonnell Douglas heeft slechts vijf prototypes gebouwd zonder een nucleaire installatie, maar zelfs als ze worden aangenomen, is het onwaarschijnlijk dat de Amerikaanse regering het gebruik ervan zou goedkeuren. In het geval dat radioactief puin op het grondgebied van de USSR of China zou vallen, zouden de politieke kosten niet minder zijn dan die van het neergehaalde klassieke vliegtuig. De CIA merkt echter op dat het werken aan een geavanceerd concept van een strategisch onbemand verkenningsvliegtuig de ontwikkeling van de UAV als geheel heeft beïnvloed.
Ondanks het feit dat het U-2-verkenningsvliegtuig het vermogen verloor om over de USSR te vliegen, eindigde zijn carrière daar niet. Het vliegtuig heeft veel upgrades ondergaan en de nieuwe variant zal in 2021 in de troepen arriveren. Ook zijn oude foto's vonden een ongebruikelijk gebruik: in de vrijgegeven beelden werden archeologische objecten ontdekt die voorheen onzichtbaar waren.
