Taalkundigen betwijfelden of astronauten, nadat ze op de ruimtekolonie van de aarde waren aangekomen, het 'lokale dialect' zouden kunnen onderscheiden van mensen die op een interstellair schip zijn geboren.
Stelt u zich eens voor dat de ambitieuze plannen van wetenschappers uitkwamen, en een detachement kolonisten ging op een ruimteschip naar Titan - de grootste satelliet van Saturnus, om er een "buitenwijk" van de aarde van te maken. "Doe je veiligheidsgordels om", kondigt de stem van de robot aan, "onze reis zal ongeveer 10 generaties astronauten in beslag nemen." Wat gebeurt er in deze tijd aan boord en de verlaten planeet? Hoe zal de taal van ruimtetoeristen en mensen die op aarde blijven veranderen?
Licht van Saturnus naar de aarde duurt één tot anderhalf uur, afhankelijk van de positie van de planeten in hun banen. Op een dag zal het moment komen dat het onpraktisch zal zijn om constant met astronauten te communiceren, berichten zullen steeds minder frequent worden. Uiteindelijk krijgen ze een formeel karakter. Decennia lang zal het schip aardse problemen vergeten: een uitgebrande broodrooster, coronavirus, financiële crises en politieke strijd. De woorden die bij deze problemen horen, zullen ook worden vergeten. De sociale en technische moeilijkheden van de astronauten zullen anders zijn, en ze zullen over de feitelijke dingen praten.
De ideeën van de kleinkinderen en achterkleinkinderen van de kolonisten over de concepten die we gewend zijn, zullen vaag worden en zonder speciale training volledig verdwijnen. Gedurende deze tijd zullen nieuwe grammaticale normen op aarde verschijnen. Mannelijke zelfstandige naamwoorden veranderen in onzijdige of vrouwelijke zelfstandige naamwoorden. Er zullen nieuwe apparaten, kledingstukken zijn, bij CERN zullen ze nog eens honderd of twee elementaire deeltjes openen die op de een of andere manier een naam moeten krijgen. Zullen de kolonisten die op het schip zijn geboren elkaar begrijpen en de mensen die honderd jaar na hen naar Titan vlogen?
Taalwetenschappers van de University of Kansas en de University of Southern Illinois, in een werk gepubliceerd in Acta Futura, staan erop dat taalkundigen, of in ieder geval astronauten met gevorderde kennis van de taal, worden meegenomen op een ruimtevaartexpeditie over grote afstanden.
Het idee lijkt misschien wat vreemd, maar de onderzoekers voeren zeer overtuigende argumenten aan ter verdediging van hun argument. Wetenschappers wijzen onder meer op de volgende observatie. Steeds vaker eindigen sommige sprekers hun uitspraken met toenemende intonatie. Het jonge fenomeen is pas 40 jaar oud, maar heeft al een naam gekregen: uptalk. Mensen die geen moedertaalspreker zijn, kunnen dergelijke zinnen als vragend ervaren en de ware boodschap negeren, bijvoorbeeld de gebruikelijke beleefdheid.
Het probleem van dove astronauten wordt apart in het werk beschreven. Genetische studies hebben aangetoond dat mensen die geboren zijn voor interstellaire reizen mogelijk niet het vermogen hebben om te horen. Daarom bevelen de auteurs van het nieuwe werk, naast kennis in metalinguïstiek, astronauten aan gebarentaal te begrijpen.
