Ongeveer twee tot drie miljoen jaar geleden verhuisde de eerste primaat van het bos naar de savanne. Hij heeft langere benen, grotere spieren en bredere voeten gekregen. Toen ontwikkelde hij zweetklieren, waardoor hij kon afkoelen onder de brandende Afrikaanse zon. Volgens recente studies verspreidde een enkele genmutatie genaamd CMAH zich rond deze tijd door de soort. Nu ondersteunt een onderzoek bij knaagdieren het idee dat deze genetische verfijning mensen in staat stelde lange afstanden af te leggen en hun prooi tot uitputting te drijven.
Volgens bioloog Ajit Varka van de University of California, San Diego, maakte de mutatie het CMAH-gen volledig inactief. Varki vroeg zich af of er een verband was tussen deze genetische gebeurtenis en het vermogen om lange afstanden te lopen. Omdat iedereen dit niet-functionele gen heeft, konden ze het hardloopvermogen van verschillende mensen niet eenvoudig vergelijken. Hij heeft echter jarenlang muizen bestudeerd die dezelfde CMAH-mutatie ontwikkelden als mensen om licht te werpen op de ontwikkeling van diabetes, kanker en spierdystrofie. Varki's werk suggereerde een verband tussen CMAH-verlies en spierbiologie, maar hij had bewijs nodig.
Het uitschakelen van genen was gunstig
"Ik probeer al ongeveer 10 jaar iemand in mijn laboratorium te overtuigen om deze muizen op een loopband te zetten", zegt Varkey. Toen hij eindelijk het experiment uitvoerde, "zie je, zonder enige training, renden muizen zonder CMAH 1,5 keer beter." De spieren van de knaagdieren - vooral hun achterpoten - gebruikten zuurstof efficiënter en waren minder moe. De resultaten van het werk zijn gepubliceerd in Proceedings of the Royal Society B.
In 2004 suggereerde Harvard-bioloog Daniel Lieberman dat hardlopen - in tegenstelling tot alleen lopen op twee benen - een belangrijke rol speelde in de menselijke evolutie. Lieberman, die niet betrokken was bij deze nieuwe muisstudie, zegt dat het "de eerste echt goede en grondige genetische studie is die past bij onze voorspellingen" over de rol van hardlopen in de hoogtijdagen van de moderne mens.
Ilya Khel
