Wetenschappers merken op dat de sterfte door covid-19 in Azië lager was dan in West-Europa en Noord-Amerika. Wat heeft dit veroorzaakt: verschillen in gezondheidsstelsels en overheidsreacties op de pandemie, of verschillen in de genetica van inwoners van deze regio's.
Tokio - Dit is een van de belangrijkste mysteries van de coronaviruspandemie geworden: waarom was het sterftecijfer van covid-19 in Azië lager dan in West-Europa en Noord-Amerika?
Zelfs als we rekening houden met de verschillen in de tactiek van het uitvoeren van tests en in de telmethoden, en met een factor als de mate van betrouwbaarheid en volledigheid van de gepubliceerde gegevens over het aantal sterfgevallen, hebben de duidelijke verschillen in sterftecijfers in verschillende landen van de wereld de aandacht getrokken van wetenschappers die proberen de coronaviruscode te ontcijferen.
In delen van Azië reageerden de autoriteiten snel op de dreiging en legden ze onmiddellijk een sociaal afstandsregime op. Maar onderzoekers kijken naar andere factoren, waaronder verschillen in genetica en immuunresponsen, de kenmerken van individuele stammen van het virus, verschillen in zwaarlijvigheidsniveaus en de gezondheidsstatus van de algemene bevolking.
In China, waar eind vorig jaar een uitbraak van de ziekte plaatsvond, werden minder dan 5.000 doden geregistreerd, dat wil zeggen dat het sterftecijfer 3 gevallen per miljoen inwoners bedroeg. In Pakistan is dat zes gevallen per miljoen, in Zuid-Korea en Indonesië vijf, in India drie en in Thailand minder dan één geval per miljoen. Vietnam, Cambodja en Mongolië beweren dat daar geen sterfgevallen als gevolg van COVID-19 zijn geregistreerd.
Vergelijk dat nu eens met 100 doden per miljoen in Duitsland, ongeveer 180 in Canada, bijna 300 in de Verenigde Staten en meer dan 500 in het VK, Italië en Spanje.
Wetenschappers van de Chiba Universiteit in Japan hebben het traject van het virus in verschillende landen van de wereld gevolgd en hebben duidelijke verschillen tussen regio's opgemerkt.
"Dit betekent dat we eerst rekening moeten houden met regionale verschillen, en dan pas moeten analyseren hoe het beleid van de autoriteiten en andere factoren de aard van de verspreiding van infectie in elk land beïnvloeden", aldus Akihiro Hisaka van de universiteit.
Promotie video:
Conventionele wijsheid
Het huidige uitgangspunt is dat het coronavirus - officieel SARS-CoV-2 genoemd - muteert op dezelfde manier als alle virussen, en dat het in het ene deel van de wereld even besmettelijk en dodelijk is als in het andere.
"We hebben allemaal te maken met hetzelfde virus en we hebben allemaal ongeveer hetzelfde arsenaal aan immuunreacties", zegt Jeffrey Shaman, een epidemioloog aan de Columbia University. - Er zijn verschillen tussen landen in testtactieken, gegevensvrijgave en mate van controle. Er zijn ook verschillen tussen landen in de prevalentie van hypertensie, chronische longziekte, enzovoort."
Een van de redenen voor de hoge sterftecijfers in de Verenigde Staten en West-Europa is wellicht de onwil van de autoriteiten om op de epidemie te reageren, die in de beginfase ver en relatief onschadelijk leek. Ondertussen, in Azië, dwongen de ervaringen met de confrontatie met de SARS- en MERS-epidemieën de autoriteiten om snel op de nieuwe dreiging te reageren.
Taiwan wordt bijvoorbeeld geprezen om zijn snelle reactie op de epidemie, waaronder het screenen van vroege passagiers die vanuit Wuhan vliegen. De Zuid-Koreaanse autoriteiten hebben een ambitieus programma ontwikkeld om coronaviruspatiënten te testen, contact op te sporen en te isoleren.
Maar de relatief lage sterftecijfers door coronavirus in Japan en India hebben wetenschappers voor een raadsel gesteld. Pakistan en de Filippijnen zijn dezelfde mysteries geworden.
Kan dit worden verklaard door de eigenaardigheden van het klimaat en de cultuur?
Een vochtig en warm klimaat zou een factor kunnen zijn in Cambodja, Vietnam en Singapore. Sommige onderzoeken tonen aan dat hoge luchttemperatuur en vochtigheid de verspreiding van het virus kunnen vertragen - hoewel niet stoppen -, zoals gebeurt met influenzavirussen en andere coronavirussen die verkoudheid veroorzaken. In sommige equatoriale landen, waaronder Ecuador en Brazilië, zijn er echter veel gevallen van infecties en sterfgevallen als gevolg van covid-19.
De demografische situatie verklaart voor een deel ook de verschillen tussen regio's. De jongere bevolking in Afrika is bijvoorbeeld wellicht veerkrachtiger geweest dan de oudere bevolking in Noord-Italië. Ondertussen kijken wetenschappers in het geval van Japan, dat de oudste bevolking ter wereld heeft, naar andere factoren.
In Japan wordt algemeen aangenomen dat goede persoonlijke hygiëne en verschillende gewoonten, zoals het dragen van maskers en het vermijden van handen schudden, hebben bijgedragen aan het vertragen van de verspreiding van het virus, en dat universele toegang tot gezondheidsdiensten en de nadruk op de bescherming van de gezondheid van ouderen hebben bijgedragen aan het terugdringen van het aantal sterfgevallen door coronavirus.
Hoe zit het met verschillende stammen van het virus?
Een onderzoek door een team van wetenschappers van de Universiteit van Cambridge toonde aan hoe het virus muteerde nadat het Azië verliet en in Europa aankwam. Ze merkten op dat de oorspronkelijke stam mogelijk "immunologisch en ecologisch aangepast is aan een groot deel van de Oost-Aziatische bevolking" en gemuteerd moest worden om immuunresistentie buiten de regio te overwinnen.
Peter Forster, de geneticus die de studie leidde, zei dat er op dit moment "zeer weinig klinische gegevens" zijn over de interactie tussen verschillende stammen van het virus en populaties in verschillende landen. Hij merkte echter op dat de vraag of verschillende stammen van het virus zulke verschillende sterftecijfers zouden kunnen verklaren, in detail moet worden onderzocht.
Een groep wetenschappers van het Los Alamos National Laboratory gelooft ook dat een meer besmettelijke stam van het coronavirus zich in Europa en de Verenigde Staten heeft gevestigd, hoewel andere experts zeggen dat de effecten van verschillende stammen nog niet zijn onderzocht.
"Het kan puur toeval zijn - sommige dragers van dit gemuteerde virus kunnen bijvoorbeeld naar rockfestivals of nachtclubs gaan en het doorgeven aan een groot aantal mensen", legt Jeremy Luban uit, een viroloog aan de University of Massachusetts School of Medicine. "Er is echter ook de mogelijkheid dat deze stam gemakkelijker van persoon op persoon wordt overgedragen."
Genen en immuunsystemen
De Japanse immunoloog en Nobelprijswinnaar Tasuku Honjo legt uit dat er een enorm verschil is tussen Aziaten en Europeanen in de haplotypen van menselijke leukocytenantigenen - dat wil zeggen in genen die de reactie van het immuunsysteem op het virus regelen. Dit zou het lagere sterftecijfer in Azië kunnen verklaren, zei hij, maar dit is niet de enige reden.
Wetenschappers van de Chiba University merkten op dat een aantal mogelijke genetische factoren de reactie van het lichaam op het virus kunnen bepalen, en dat dit probleem in detail moet worden bestudeerd. Ze benadrukten echter dat er tot dusver geen bewijs is voor deze hypothese. Verschillen in de reacties van immuunsystemen kunnen ook een rol spelen.
Volgens Tatsuhiko Kodama van de Universiteit van Tokio laten voorstudies zien dat Japanse immuunsystemen vaak op dit nieuwe coronavirus reageerden alsof ze het eerder waren tegengekomen. Hij merkte ook op dat de afgelopen eeuwen veel verschillende coronavirussen zijn opgekomen in Oost-Azië. "Het mysterie van het lagere sterftecijfer in Oost-Azië kan worden verklaard door de aanwezigheid van immuniteit", zei hij.
Ander onderzoek suggereert dat massale vaccinatie tegen tuberculose mogelijk ook een rol heeft gespeeld, omdat dit vaccin de immuniteit op cellulair niveau kan versterken.
"Onze hypothese is dat het tuberculosevaccin plus blootstelling aan tuberculose beschermend kan zijn geweest", zei Tsuyoshi Miyakawa van de Fujita Medical University.
Ondertussen heeft Japan hetzelfde vaccinatieniveau tegen tuberculose als Frankrijk - hoewel deze landen verschillende vaccins gebruiken - maar de sterfgevallen door Covid-19 zijn heel verschillend. Deskundigen zijn verdeeld, maar klinische onderzoeken zijn aan de gang.
Megan Murray, een epidemioloog aan de Harvard Medical School, is van mening dat wetenschappers ook de verschillen in microbiota moeten bestuderen - de triljoenen bacteriën die in de darmen worden aangetroffen en een belangrijke rol spelen bij de immuunrespons. “Microbiota is heel anders in verschillende landen. Mensen eten verschillende soorten voedsel,”legde ze uit.
Obesitas als een van de factoren - maar willekeur mag ook niet worden afgeschreven
Veel Aziatische landen delen een andere eigenschap, namelijk een veel lager niveau van obesitas onder de bevolking dan in het Westen. Obesitas is de belangrijkste risicofactor voor het ernstige beloop van covid-19. In Japan lijdt slechts 4% van de bevolking aan obesitas, in Zuid-Korea minder dan 5%. Ondertussen lijdt volgens de Wereldgezondheidsorganisatie 20% of meer aan obesitas in West-Europa en 36% in de Verenigde Staten.
Ook een dergelijke factor als geval mag niet buiten beschouwing worden gelaten. Zo leek het er maandenlang op dat het virus Rusland nauwelijks had getroffen, maar nu is het een krachtige broeinest van een pandemie geworden. Momenteel kruipt ook de incidentiecurve in India omhoog, hoewel eerder leek dat India een plateau had bereikt.
Bij epidemiologen die het coronavirus bestuderen, ontbreekt het ernstig aan nauwkeurige gegevens, waardoor de oorspronkelijke cijfers hun relevantie kunnen verliezen bij het naar voren komen van nieuwe informatie. Volgens experts is de pandemie net begonnen en kost het tijd om complexe wetenschappelijke problemen op te lossen.
Dit neemt in ieder geval niet weg dat alert moet blijven. "Blijkbaar kan elk virus dat op onze planeet leeft, mensen doden", zei professor Luban van de Universiteit van Massachusetts.
Simon Denyer, Joel Achenbach
