Een recent boek zegt dat het leven op Mars niet langer sciencefiction zal zijn.
Stephen L. Petranek, voormalig hoofdredacteur van Discover and This Old House, is de auteur van een recent boek, How We'll Live on Mars, dat de vraag beantwoordt over waarom het menselijk ras zijn ontsnapping naar de Rode Planeet moet plannen en wat te verwachten als we daar aankomen. Petranek had in juli een ontmoeting met assistent-hoofdredacteur Diana Tedeschi.
Air & Space: waarom heb je besloten dit boek te schrijven?
Stephen Petranek: Ik realiseerde me dat de meest buitengewone en meest radicale gebeurtenis in de geschiedenis van de mensheid - de kolonisatie van Mars - veel eerder zou plaatsvinden, wat velen geloofden. Als journalist voelde ik een dringende behoefte om te beginnen met bespreken wat dit betekent - en zo snel mogelijk.
Denk je dat de landing op Mars op dezelfde manier zal worden gevolgd als de landing van het ruimtevaartuig Apollo 11 op de maan in juli 1969?
- Dit zal waarschijnlijk het grootste televisiepubliek zijn sinds de start van de televisie-uitzendingen, en het aantal kijkers zal veel hoger zijn dan bij de landing op de maan - al was het maar omdat er tegenwoordig veel meer mensen toegang hebben tot televisie. Stel je het gevoel van trots voor dat alle mensen op aarde zullen ervaren als ze beseffen dat de mensheid hiertoe in staat is - om een andere planeet in ons zonnestelsel binnen te gaan.
Zijn er fysieke eigenschappen van een persoon die het leven op Mars zullen helpen?
Stephen Petranek, voormalig hoofdredacteur van Discover and This Old House
Promotie video:
“Mensen lijken een opmerkelijk vermogen te hebben om zich aan koude klimaten aan te passen, wat gunstig zal zijn op Mars, en we weten dat sommige individuen veel beter dan anderen in staat zijn om straling te weerstaan - zowel zonne- als kosmische straling. Straling is het moeilijkste probleem waarmee we op Mars te maken zullen krijgen. Wie daar naar toe wil, zal door straling ook het hoofd moeten bieden aan een kortere levensduur.
Als er al een succesvolle kolonie op Mars is gesticht, hoe snel zullen adaptieve kenmerken van Mars dan verschijnen in de nakomelingen van de eerste kolonisten?
Ik denk niet dat we moeten wachten op het moment waarop willekeurige mutaties in onze genen worden gevonden. Ik geloof dat we genen gaan veranderen voordat we van nature aan het leven op de Rode Planeet beginnen te wennen. De belangrijkste aanpassing waarvan we kunnen profiteren nadat we bestand zijn tegen straling, is wellicht het inademen van een hogere concentratie CO2.
Hoe kunnen we ervoor zorgen dat Mars niet wordt blootgesteld aan dezelfde vernietigende impact op het milieu als de aarde?
- Op Mars zijn er geen wetten, en waarschijnlijk zullen we in de beginfase het Outer Space Treaty uit 1967 gebruiken, dat elk land verbiedt andere hemellichamen te bezitten. Deze wet stelt dat elk land verantwoordelijk is voor alle schade die het op een andere planeet of op zijn satelliet veroorzaakt. Zoveel astronauten hebben hun diepe bezorgdheid over veranderingen op aarde gemeld nadat ze het van een afstand hadden bekeken, en ik hoop dat de kolonisten op Mars hetzelfde respect zullen voelen en hun verantwoordelijkheid serieus zullen nemen. De grote vraag is of we de Rode Planeet zo kunnen terravormen dat de veranderingen die we aanbrengen ten goede zijn, niet slechter. Daarom moeten we de kolonisatie van Mars nu beginnen te bespreken - niet in dat decennium,wanneer het al begonnen is met de implementatie.
Zal NASA een rol spelen bij het ontstaan van een kolonie op Mars? Welke rol moet NASA hebben?
- De National Aeronautics and Space Administration (NASA) werkt aan het maken van een enorme SLS-raket, evenals een bemande Orion-capsule, die volgens hem in de jaren 2030 zal worden gebruikt om Mars te verkennen. Een jaar geleden zeiden ze bijna niets over het vliegen naar Mars met de Orion-capsule en SLS-raket. SpaceX maakt het echter veel reëler om naar Mars te gaan, en daarom heeft NASA plotseling zijn interesse aangekondigd. Naar mijn mening is NASA zo laat in dit geval dat het uiteindelijk nooit een complex bestaande uit een Orion bewoonbare capsule en een SLS-raket naar Mars zal sturen. Bovendien zal het veel goedkoper zijn om NASA-astronauten naar Mars te sturen in een ruimteschip ontworpen door SpaceX.
NASA heeft opmerkelijke vooruitgang geboekt op het gebied van robotica, ruimtesondes en wetenschappelijk onderzoek. SpaceX zal zijn ruimtevaartuig in 2027 niet op Mars kunnen landen zonder informatie van ruimterovers en orbiters, en zonder apparaten zoals NASA's MOXIE-zuurstofproductiesysteem. De echte situatie is dat NASA niet schittert met bijzondere resultaten op het gebied van raketten, en ook dat alles sneller, beter en goedkoper moet. En SpaceX doet het goed op deze gebieden. De voordelen van het bundelen van krachten zijn duidelijk.
Tragisch genoeg kan NASA niet zomaar zeggen: "Oké, in plaats van miljarden te investeren in Orion en een SLS-raket, geven we dit geld aan SpaceX en werken we samen met SpaceX om een vlucht naar Mars te plannen en voor te bereiden." … De overheidsdienst zit altijd op de verkeerde plek, want het moet contracten op competitieve basis gunnen. Het is onverstandig om zowel Boeing als SpaceX te betalen om een systeem te ontwikkelen dat astronauten aan boord van het internationale ruimtestation kan vervoeren.
“In uw boek beweert u dat we de technologische capaciteit hebben om gedurende ten minste 30 jaar naar Mars te vliegen, maar het op de shuttle gerichte concept van NASA heeft een bemande vlucht naar de Rode Planeet voorkomen. Denk je dat NASA spijt heeft dat alle eieren in de spaceshuttle-mand zijn gedaan?
- Alle NASA-medewerkers met wie ik het shuttle-programma besprak, begrepen heel goed dat het ons niet in staat stelde enige significante vooruitgang te boeken bij het verkennen van de ruimte. Veel voorstanders van dit ruimteprogramma lijken met terugwerkende kracht het erover eens te zijn dat de spaceshuttles en het internationale ruimtestation ons ervan weerhielden terug te keren naar de maan en naar Mars te gaan. Mensen in de ruimtevaart zeggen zulke dingen niet volgens het protocol, omdat het niet in hun belang is om NASA te bekritiseren.
Wanneer zal het publiek in Amerika de noodzaak van een permanente aanwezigheid op Mars gaan begrijpen?
- Wanneer mensen beginnen te begrijpen hoe afhankelijk we zijn van de grillen van het universum. Een gigantische zonnevlam, een naderende asteroïde van 16 kilometer breed en zelfs een grootschalige nucleaire oorlog tussen Pakistan en India kunnen onze beschaving op aarde zoals we die kennen vernietigen, en misschien zullen in dit geval alle zoogdieren groter dan een konijn sterven. Zelfs een of ander virus kan ons vernietigen. Als er geen andere factoren zijn, kan de menselijke soort verdwijnen op het moment dat onze ouder wordende zon in omvang begint toe te nemen. We kunnen niet overleven zonder een soort te worden die door de ruimte reist. Dit is een even simpel feit als klimaatverandering als gevolg van menselijke activiteit, maar mensen stellen het liever uit om erover na te denken tot morgen.
Diane Tedeschi
