Eeuwige jeugd heeft de geest van mensen aangetrokken - ik durf het te zeggen - al duizenden jaren. Maar laten we ons voorstellen dat we eindelijk dit doel bereiken. Wat gebeurt er daarna? In de jaren 1850 was de levensverwachting in veel delen van de wereld slechts 40 jaar. Vandaag de dag bereikt dat aantal al vol vertrouwen 78. Het laatste medische onderzoek plaagt ons met de belofte van een verdere verlenging van het menselijk leven. Wat zijn de gevolgen als de geneeskunde zijn zin krijgt? Hoe zal de samenleving veranderen?
De eerste gedachte die bij het beantwoorden van deze vraag opkomt, is een grimmige, overbevolkte toekomst waarin beslissende maatregelen worden genomen om overbevolking te bestrijden en in feite een bevolking die vecht om schaarse middelen. De noodzaak van strikte bevolkingscontrole is geen pure fantasie: tot voor kort had China een eenkindbeleid vanwege de snel groeiende bevolking in de jaren zeventig.
Het lijkt misschien dat een langer bestaande samenleving zal leiden tot een toename van de bevolking, maar de realiteit is het tegenovergestelde. De bevolkingsgroei wordt in grotere mate bepaald door het geboortecijfer en het sterftecijfer, wanneer de eerste de laatste overtreft. "Op korte termijn leidt dalende sterfte tot bevolkingsgroei", zegt Jane Falkingham, hoogleraar en directeur van het Population Center aan de Universiteit van Southampton. "Op de langere termijn is vruchtbaarheid de motor, niet sterfte."
Recente klinische onderzoeken bij muizen hebben aangetoond dat diabetische dieren die het medicijn metmorfine namen, voor het eerst geïntroduceerd in 1957, langer leven dan niet-diabetici die dat niet deden. Er is gesuggereerd dat metmorfine kan beschermen tegen onderliggende veroudering en niet alleen tegen diabetes type 2.
Er zijn echter verschillende mogelijke farmaceutische therapieën die niet alleen kunnen beschermen tegen veroudering, maar ook de effecten van veroudering zelf kunnen omkeren.
De bijna vampirische praktijk van oudere mensen die bloedtransfusies krijgen van jonge donoren blijkt enige medische geldigheid te hebben. Deze fascinatie voor de potentieel levengevende eigenschappen van bloed werd voor het eerst overgenomen door de Duitse arts Andreas Libavius in 1615 toen hij probeerde de slagaders van een jonge man en een oude man met elkaar te verbinden.
Libavius was ervan overtuigd dat het hem was gelukt, en de resultaten van experimenten in 2005 lieten zien dat het idee veelbelovend was. Oudere muizen werden gezonder met jonger bloed, en jongere muizen die met het bloed van oudere muizen waren doordrenkt, werden ziek. De risico's van bloedtransfusies, zoals longbeschadiging en infecties, mogen echter niet worden genegeerd.
Promotie video:
En toch worden er behandelingen ontwikkeld die minder controversieel zijn en vaak effectief blijken te zijn in laboratoriumtests.
Muizen waarvan oudere cellen waren verwijderd - die niet langer kunnen delen om nieuwe cellen te maken - met Foxo4-DRI-injecties leefden langer. Deze verbinding interfereert aanzienlijk met het normale proces dat ervoor zorgt dat cellen stoppen met delen. Deze muizen zijn nu 30 maanden oud, het equivalent van 100 mensenjaren, en blijven actief, wat bewijst dat het effect niet tijdelijk is.
"Als je je richt op de zogenaamde slechte senescente cellen, die niet nodig zijn omdat ze oud en onherstelbaar beschadigd raken, kan de gezondheid worden verlengd en zelfs tot op zekere hoogte hersteld", legt Peter de Keyser van de afdeling Moleculaire Genetica van het Erasmus Universitair Medisch Centrum uit. "Door je op deze cellen te richten, kun je de veroudering niet alleen vertragen, maar ook tot op zekere hoogte omkeren."
Ondertussen is Calico, een divisie van Google's moederbedrijf, Alphabet, van plan om geavanceerde technologie toe te passen om de biologie die de levensduur stimuleert te begrijpen en die kennis te gebruiken voor interventies die mensen zullen helpen om een langer en gezonder leven te leiden.
Dus, wat zouden de gevolgen zijn als al deze methoden erin zouden slagen het leven drastisch te verlengen? Een van de mogelijke problemen voor mensen die langer leven, is dat dit het probleem van overbevolking en de groeiende bevolking in het algemeen, die in de 21e eeuw zijn verergerd, niet oplost.
In 2015 bedroeg het aantal geboorten van moeders in Engeland en Wales gemiddeld ongeveer 1,8 molratten. Naarmate samenlevingen beter worden opgeleid en de gezondheid verbetert, zullen gezinnen de biologische noodzaak hebben om veel kinderen te krijgen om de overlevingsproblemen met overbevolking te compenseren. Bovendien is de gemiddelde leeftijd van bevallen vrouwen gestegen tot 30,3 jaar en groeit het aantal vrouwen dat geen kinderen wil. "Veel landen zijn overgestapt op deze doelen", zegt Sarah Harper, hoogleraar gerontologie aan de Universiteit van Oxford.
Er is ook een ethisch raadsel dat, als de behandeling van veroudering voor iedereen beschikbaar komt, het gevaar toeneemt van een samenleving met twee niveaus van degenen die wel en niet tot behandeling toegang hebben. We leven al in een samenleving van ernstige sociale ongelijkheden. "Een kind geboren in de sloppenwijken van Nairobi kent veel minder levenspaden dan een kind geboren in Kensington (Londen)", zegt Falkingham.
Als de behandeling van veroudering gelijkmatig wordt gespreid, krijgen we te maken met een toename van de ouderenpopulatie.
De oudste nog levende persoon die ooit op de lijst stond, was Jeanne Kalmant, die 122 jaar oud werd (van 1875 tot 1997). Aangezien de gezondheidszorg sindsdien gestaag is verbeterd, is het verrassend dat dit record nog niet is verbroken. Het lijkt er echter op dat we genetisch vatbaar zijn voor de dood na het bereiken van een bepaalde leeftijd. “In 2016 was er een artikel waarin stond dat we niet langer dan 120 jaar konden leven”, zegt de Keyser.
Anderen denken daar anders over. Aubrey De Gray, een professor bij de SENS Foundation, gelooft dat de levensverwachting van de mens kan oplopen tot 1000 jaar. Maar weinigen zijn het met hem eens.
Veel senioren kampen met ziektes als kanker, hartproblemen, dementie en andere. Veel van het huidige medische onderzoek gaat niet over langer leven, maar over langer gezonder leven en het uitstellen van kwalen. "Het is veel beter om al onze middelen in te zetten om ervoor te zorgen dat iedereen een lang en gezond leven heeft", zegt Harper.
Antiverouderingsbehandelingen kunnen de fysieke aspecten van veroudering aanpakken, maar ze hebben geen betrekking op mentale en neurologische elementen zoals de ziekte van Alzheimer en seniele dementie, dat wil zeggen dementie. Tegelijkertijd neemt het aantal gemelde gevallen van dementie af. Eén theorie is dat, net zoals we ons lichaam actief houden, ons lichaam langzamer en slechter is, dus er is een argument dat als we onze mentale activiteit actief kunnen houden, we van dementie af zullen komen, zei Harper.
Een ander aspect dat van invloed is op een lang en gezond leven, is dat onze chronologische leeftijd zinloos wordt bij het bepalen van ons leven. We zien 40-jarige vrouwen voor het eerst bevallen, en we zien 40-jarige vrouwen die grootmoeder worden. Ondanks hun gewone leeftijd is hun leven compleet anders.
Ook al leven we langer, onze jaren '20 en '30 blijven demografisch gezien compact omdat we nog steeds kinderen hebben en onze carrière in deze jaren beginnen. "Door de levensverwachting te verlengen, veranderen we onze biologische tijd niet", zegt Falkingham. "Vrouwen bevallen nog steeds als ze 20-30 jaar oud zijn."
Antiverouderingsbehandelingen zijn ook duur. Zelfs als de Foxo4-DRI-behandeling is goedgekeurd voor gebruik bij mensen, kost het in de orde van grootte van enkele duizenden euro's voor 10 mg. Hoe zit het met bloedtransfusies? Alles is hier beperkt. Als percentage van de bevolking worden niet veel mensen bloeddonor. En ze zullen zeker geen bloed willen doneren zodat iemand anders zijn oude dag opzegt.
Het gebrek aan aanbod vergroot ook de kansen voor de zwarte markt, waar jongeren worden gedwongen of omgekocht om hun bloed te doneren, evenals handelaren zonder vergunning die namaakbloedplasma verkopen of niet geschikt zijn voor transfusie. Vergeet niet dat de zorgsector een lucratieve sector is geworden voor de georganiseerde misdaad. Vooral de distributie van nagemaakte farmaceutische producten op internet is gevaarlijk.
We hebben ongelooflijke vooruitgang nodig in ons begrip van de menselijke wetenschap om veroudering bij mensen volledig te voorkomen en ook om hun kwaliteit van leven op een goed niveau te houden. De ethische, culturele en sociologische kwesties van het uitroeien van veroudering zullen grondig moeten worden besproken.
"Een deel van mens zijn is dat ons leven niet eindeloos is en dat we het in brokken verdelen", besluit Harper. "Het is veel beter om al onze middelen te investeren om ervoor te zorgen dat iedereen een lang en gezond leven leidt, in plaats van dat een paar mensen iets langer leven dan anderen."
Ilya Khel
