Biologen, archeologen en antropologen hebben een "genetische kaart" gemaakt van de nomaden die in de oudheid en in de middeleeuwen de Euraziatische steppen bewoonden. In twee artikelen gepubliceerd in Nature en Science Advances (1, 2), beschreven wetenschappers de genetische verbanden tussen de steppenvolken, evenals de wegen voor de verspreiding van bepaalde ziekten over Eurazië. In het bijzonder bleek dat de etnisch heterogene Scythen aan het begin van onze jaartelling zich vermengden met de Xiongnu-immigranten uit Oost-Azië. Later brachten de Hunnen die uit het oosten kwamen de bacterie Yersinia Pestis met zich mee, die aanleiding gaf tot de pestepidemie die uitbrak in de 5e eeuw. Wetenschappers kwamen er ook achter dat de mensen van de Yamnaya-cultuur niets te maken hadden met de Centraal-Aziatische steppe, die paarden gedomesticeerd, of met de migratie naar Zuid-Azië, waardoor Indo-Iraanse talen bekend werden in India.
De Euraziatische steppen strekken zich uit over achtduizend kilometer van het huidige Hongarije en Roemenië in het westen tot Mongolië en Noordwest-China in het oosten. In de afgelopen vijfduizend jaar hebben talloze stammen en nationaliteiten op deze uitgestrekte gebieden geleefd, maar de dynamiek van hun bewegingen, vooral in de oudheid, is nog steeds weinig bestudeerd. In het bijzonder wordt aangenomen dat in de afgelopen 4-5 duizend jaar stammen die Iraanse talen spraken voor het eerst domineerden in de steppen, en daarna werden ze verdreven door de Turkse en Mongoolse sprekende volkeren.
Om de genetische verbanden tussen populaties te bepalen en na te gaan hoe ze werden geassocieerd met taalkundige en culturele veranderingen, hebben wetenschappers uit 16 landen, onder leiding van Eske Willerslev van de Universiteit van Kopenhagen, het DNA gesequenced van de overblijfselen van 137 mensen die op de steppen leefden - van Europa tot Mongolië en van Altai tot Tien Shan gedurende vierduizend jaar, van 2500 voor Christus tot 1500 na Christus. Ter vergelijking: wetenschappers gebruikten het genotype van 502 mensen die tot 16 etnische groepen behoren en in Centraal-Azië, Altai, Siberië en de Kaukasus wonen.
Als gevolg hiervan slaagden wetenschappers erin het lot van de Scythische stammen, de verschijning van de Hunnen in de steppe en de daaropvolgende migratiegolven van de Turkssprekende volkeren te traceren. De Scythen, die Iraanse talen spraken en geografisch in verschillende groepen waren verdeeld, bewoonden de Euraziatische steppen in het 1e millennium voor Christus. Volgens verschillende hypothesen zijn ze ontstaan als gevolg van talrijke kleine migraties en lokale bewegingen, of zijn ze afkomstig uit de Noord-Kaukasus of nabijgelegen steppen, of zijn ze gemigreerd vanuit Siberië of vanuit het oosten van Centraal-Azië. Er wordt aangenomen dat de Scythen genetisch vergelijkbaar waren met vertegenwoordigers van de Yamnaya-cultuur en steppenmensen uit Oost-Azië. De auteurs van de nieuwe studie hebben deze resultaten echter niet bevestigd. Volgens hen zijn de Westerse ("Hongaarse") Scythen genetisch vergelijkbaar met de Europese neolithische boeren,en de Aziatische stammen op jager-verzamelaars uit Zuid-Siberië en Centraal-Aziatische nomadische veehouders.
Afbeeldingen van Scythische krijgers op een elektrumschip uit de 4e eeuw voor Christus. Het werd gevonden in de Kul Oba-heuvel nabij Kerch.
Aan het einde van het 1e millennium voor Christus vermengden de Scythen zich met de stammen van de Xiongnu-nomaden die uit Oost-Azië kwamen. Genetisch gezien waren de Xiongnu heterogeen: de ene groep kwam uit Oost-Azië, terwijl de andere genetisch vergelijkbaar was met de Centraal-Aziatische nomaden. In de III-IV eeuw na Christus verschenen de Hunnen in de Euraziatische steppe, die een enorm rijk creëerde en aan het einde van de IV eeuw Europa binnenvielen. Volgens de studie stammen de Hunnen af van een kleine groep veroveraars uit Oost-Azië die naar de oostelijke steppen kwamen die bewoond werden door de Scythen. Bovendien ontdekten wetenschappers dat de Hunnen de bacterie Yersinia pestis meebrachten, die de boosdoener werd van de Justiniaanse plaagpandemie die in de 5e eeuw uitbrak in Europa, Centraal- en Zuid-Azië, Arabië en Noord-Afrika. Onderzoekers vonden bacterieel DNA in de overblijfselen van een Hun uit Oost-Azië, die leefde in de 2e eeuw,evenals in de overblijfselen van een Alan die in de VI-IX eeuw in de Noord-Kaukasus leefde.
In de 6e eeuw stortte het rijk van de Hunnen in en werden ze vervangen door de Turkse stammen, die het Turkse Khaganate vormden op het grondgebied van het voormalige rijk. Minder dan honderd jaar later splitste het zich ook eerst in twee staten en vervolgens in verschillende kleinere. Later kwamen er periodiek Turkse stammen vanuit het oosten naar de steppe, die zich vermengde met de lokale bevolking. Geleidelijk aan werden de steppebewoners, die Indo-Europese talen spraken, vervangen door de Turkssprekende volkeren, van oorsprong voornamelijk uit Oost-Azië.
In het tweede werk traceerde een internationaal team van wetenschappers onder leiding van Eske Villerslev en Richard Durbin van de Universiteit van Cambridge de migratieroutes van de Yamnaya-cultuurmensen die de steppen van de Kaspische Zee en de Zwarte Zee bewoonden in de 4e - 3e millennia voor Christus. Vermoedelijk, ongeveer vierduizend jaar geleden, hadden nomaden in Centraal-Azië (mensen van de Botay-cultuur) paarden gedomesticeerd, en dit was de aanzet voor het begin van een golf van migraties. In het bijzonder wordt aangenomen dat in het derde millennium voor Christus vertegenwoordigers van de Yamnaya-cultuur en de naburige Afanasyev-cultuur van Zuid-Siberië naar Europa en Azië verhuisden en werden geassocieerd met de verspreiding van Indo-Europese talen. In het bijzonder waren ze verwant aan de Botay die paarden domesticeerde. Maar als de migratie van mensen van de Yamnaya-cultuur naar Europa wordt bevestigd door taalkundig en archeologisch bewijs,de onderzoekers zijn nog steeds niet tot een consensus gekomen over de mogelijke migratie naar Azië.
Om dit probleem te verduidelijken, analyseerden wetenschappers de genomen van 74 mensen die leefden in Oost-Europa, West- en Centraal-Eurazië in de periode 9000 voor Christus - 1500 na Christus. Ter vergelijking: wetenschappers gebruikten de genomen van 181 moderne inwoners van Centraal-Azië.
Het bleek dat er geen genetische connectie is tussen vertegenwoordigers van de Yamnaya-cultuur en de Botay-bevolking. Bovendien migreerden de steppenbewoners volgens genetische gegevens inderdaad naar Zuid-Azië, en wel twee keer. Maar beide golven hadden niets te maken met de mensen van de Yamnaya-cultuur. De eerste migratiegolf vond vermoedelijk plaats aan het begin van de bronstijd, zelfs voordat deze plaatsvond, en de tweede keer dat de steppen naar het zuiden trokken na het verdwijnen van de Yamnaya-cultuur, tussen 2300 en 1200 voor Christus. Deze keer brachten migranten waarschijnlijk Indo-Iraanse talen naar India.
Het is mogelijk dat de steppebewoners niet alleen aan ziekten leden, maar ook aan cannabis. Eerder suggereerden onderzoekers dat Europeanen en Oost-Aziaten deze plant onafhankelijk van elkaar kweekten, en over het hele continent verspreidde het zich samen met de steppenmensen. Een andere groep wetenschappers ontdekte dat vertegenwoordigers van de Yamnaya-cultuur tijdens hun migratie naar Europa zelfs Ierland bereikten.
Ekaterina Rusakova
