Genetici hebben fragmenten van genen gevonden die verantwoordelijk zijn voor de assimilatie van chitine in het DNA van mensen en alle andere zoogdieren, volgens een artikel gepubliceerd in het tijdschrift Science Advances.
Volgens experts overtuigt dit ons ondubbelzinnig dat onze oudste voorouders, die leefden aan het einde van het dinosaurustijdperk, insectenetende wezens waren.
“Alleen insectenetende zoogdieren die zich uitsluitend voeden met ongewervelde dieren hebben alle vijf genen die geassocieerd zijn met de productie van chitinase. Onze studie toont aan dat de eerste zoogdieren van de placenta ook deze eigenschap bezaten. Dit alles wijst erop dat kevers en andere ongewervelde dieren de basis vormden van het dieet van onze vroege voorouders”, zei Christopher Emerling van de University of California in Berkeley (VS).
Aan het begin van de evolutie
De timing van de eerste zoogdieren is nog steeds een raadsel voor paleontologen. De meeste wetenschappers geloven dat de eerste warmbloedige dieren al 220 miljoen jaar geleden verschenen, midden in het Trias, gelijktijdig met de eerste primitieve dinosauriërs. Het is niet helemaal duidelijk of zoogdieren in dit tijdperk op alle continenten leefden of dat ze zich na het uitsterven van de dinosauriërs 65 miljoen jaar geleden over de aarde verspreidden.
De eerste primitieve zoogdieren waren, te oordelen naar de structuur van hun tanden, relatief klein en aten gelijkmatig, voornamelijk insecten en fruit. Daarom geloofden wetenschappers lange tijd dat de hausse in hun evolutie pas begon nadat de dinosauriërs waren uitgestorven, waardoor ze geen nieuwe ecologische niches konden innemen.
Deze dieren waren, zoals Emerling opmerkt, niet de directe voorouders van de mens - ze stierven bijna allemaal samen met de dinosauriërs of werden onmiddellijk na het begin van het moderne geologische tijdperk naar de "marges van de evolutie" geduwd. Hun plaats werd ingenomen door de eerste placentale zoogdieren, die veel later verschenen, ongeveer 160-145 miljoen jaar geleden, zoals blijkt uit de overblijfselen van twee oude dieren die in 2002 en 2011 in China zijn gevonden.
Promotie video:
De meeste wetenschappers geloven dat de eerste placenta-dieren, net als hun buideldieren, voornamelijk insecten aten, maar vandaag is er veel controverse over dit punt. Sommige paleontologen suggereren dat de overgang naar intra-uteriene ontwikkeling onze voorouders in staat zou hebben gesteld om nieuwe niches te ontwikkelen, zelfs vóór het uitsterven van dinosauriërs en het begin van de Cenozoïsche boom in de evolutie van zoogdieren.
Genetische gegevens
Emerling en collega's hebben deze theorieën getest. Ze suggereerden dat als alle zoogdieren afstammen van één insectenetende voorouder, er in ieder geval sporen van genen die verantwoordelijk zijn voor de vertering van chitine, het hoofdbestanddeel van de schaal van alle ongewervelde dieren, in hun DNA bewaard hadden moeten blijven.
Door als monster het CHIA-gen te nemen, dat een vergelijkbare rol speelt in het lichaam van aardvarkens en andere insectenetende zoogdieren, probeerden wetenschappers de analogen ervan te vinden in het DNA van meer dan honderd soorten moderne dieren, waaronder mensen, beren, olifanten en andere wezens die zich niet voeden met ongewervelde dieren.
Het bleek dat de genomen van alle placenta-zoogdieren niet één, maar vijf exemplaren van dit gen bevatten. Bij de meeste dieren zijn bijna al deze DNA-gebieden beschadigd, en alleen bij gordeldieren, aardvarkens en sommige insectenetende lemuren werken alle vijf genen.
Zo'n foto, zoals opgemerkt door Emerling, bevestigt de huidige opvattingen van paleontologen en stelt ons in staat om bij benadering de tijd te berekenen waarop de eerste herbivore en vleesetende zoogdieren verschijnen. Zoals blijkt uit een vergelijking van "restjes" van CHIA, verschenen ze ongeveer 67, 56 en 53 miljoen jaar geleden, ongeveer 10 miljoen jaar na het uitsterven van de dinosauriërs.
Dit is opnieuw consistent met de opgravingsgegevens en suggereert dat andere "fossiele genen" die verborgen zijn in het DNA van dieren en mensen ons in staat zullen stellen veel te leren over de evolutie van het leven of om andere geschillen op te lossen die verband houden met de oorsprong van mensen en andere bewoners van de aarde.
